Grote prijzenpot en de besten tegen elkaar, maar niet voor iedereen: nieuw kampioenschap verdeelt de atletiekwereld

In dit artikel:

In Boedapest vindt van vrijdag tot en met zondag de eerste World Athletics Ultimate Championship plaats. Het nieuwe mondiale atletiektoernooi is bewust veel korter dan een traditioneel WK: in drie avonden worden 28 titels verdeeld, goed voor in totaal 10 miljoen dollar aan prijzengeld. Elke winnaar ontvangt 150.000 dollar.

Het vernieuwende format moet de beste atleten vaker rechtstreeks tegen elkaar laten uitkomen en tegelijk een jonger en breder publiek aanspreken. In de loopnummers van 100 tot en met 800 meter zijn er nog reeksen en finales; in de meeste andere disciplines volgt meteen de finale. Olympische en wereldkampioenen, Diamond League-winnaars en hoogst gerangschikte atleten zijn rechtstreeks geplaatst. Ook geldt er geen beperking op het aantal deelnemers per land, waardoor bijvoorbeeld meerdere Amerikaanse toppers in één onderdeel kunnen starten.

World Athletics wil met een selectiever programma meer spektakel bieden en atletiek aantrekkelijker maken voor kijkers. Het stadion krijgt een aangepaste indeling, met onder meer extra licht en mogelijk augmented reality. Volgens de atletiekbond zijn de keuzes gebaseerd op tests tijdens uitzendingen en enquêtes. De vernieuwde aanpak moet bovendien een antwoord bieden op de concurrentie om de aandacht van jongeren en andere sporten.

Het programma leidt echter tot stevige kritiek. Het kogelstoten, discuswerpen en de 3.000 meter steeplechase ontbreken, terwijl bij de mannen ook het hink-stap-springen niet wordt georganiseerd. Atleten vinden het oneerlijk dat zij wel tot de wereldtop behoren, maar geen kans krijgen op deelname of de grote prijzenpot. World Athletics zegt dat het schrappen van disciplines nodig was om het evenement binnen drie avonden te kunnen organiseren. Voor de editie van 2028 wordt bekeken of andere onderdelen kunnen worden toegevoegd. Het WK blijft in de oneven jaren plaatsvinden, terwijl het Ultimate Championship in even jaren terugkeert.

Sportief zijn er veel aansprekende deelnemers. Het polsstokspringen draait mogelijk uit op een duel tussen wereldrecordhouder Mondo Duplantis en de Griek Emmanouil Karalis, al is het nog onzeker of Duplantis voldoende hersteld is van een lichte blessure. Verder zijn er onder meer sterke affiches op de 800 meter, de 1.500 meter, de sprint en het hoogspringen. Ook namen als Jakob Ingebrigtsen, Julien Alfred, Melissa Jefferson-Wooden, Alison Dos Santos en Jaroslava Mahoetsjich staan op de deelnemerslijst.

België vaardigt Paulien Couckuyt af op de 400 meter horden, Eliott Crestan op de 800 meter en de gemengde 4x400 meterploeg, de Belgian Waffles. De grote vraag is of het exclusieve en commercieel aantrekkelijke concept een blijver wordt. Voorstanders zien er een noodzakelijke modernisering in; critici vrezen dat atletiekonderdelen en atleten buiten beeld raken.