Grootste verdwijningszaak Nieuw-Zeeland na jaren voorbij: politie schiet vader vermiste kinderen dood
In dit artikel:
In december 2021 nam Tom Phillips in het kustplaatsje Marokopa zijn drie kinderen mee de wildernis in en verdween met hen van de radar. Maandagnacht kwam aan die bijna vier jaar durende saga een abrupt einde: de politie trof Phillips dood aan bij het dorpje Piopio nadat hij betrokken raakte bij een vuurgevecht met agenten. De drie kinderen — Jayda (12), Maverick (10) en Ember (9) — zijn ongedeerd teruggevonden en herenigd met hun moeder Catherine.
De confrontatie ontstond na een melding over een inbraak in een boerderijwinkel, gepleegd door twee personen op een quad. Agenten legden een spijkermat neer en probeerden de quad te stoppen. Volgens de politie schoot Phillips vervolgens op de agenten en raakte een van hen in het hoofd; die agent ligt in kritieke toestand in het ziekenhuis. Toen versterking arriveerde, werd Phillips geraakt en overleed ter plaatse. Eén van de kinderen was bij het schietincident aanwezig maar bleef ongedeerd; de andere twee werden korte tijd later in de nabijgelegen natuur aangetroffen.
Het verhaal kreeg nationaal en internationaal veel aandacht omdat Phillips jarenlang kon onderduiken in het gevarieerde landschap van de regio Waikato — bossen, grotten en weilanden — ondanks meerdere zoekacties met helikopters en beloningen voor tips. Eerder, in september 2021, nam hij de kinderen ook al eens voor enige weken mee; na terugkeer verdwenen ze in december 2021 opnieuw. In februari 2022 was er een korte terugkeer om spullen te halen, waarna ruim anderhalf jaar elk spoor ontbrak.
In 2023 dook Phillips op als vermeende dader van gewapende overvallen; beelden toonden hem met een kleiner persoon op de vlucht. Ook jagers filmden hem vorig jaar met alle drie de kinderen in camouflagekleding. Die incidenten voedden speculaties over hulp van derden, een mogelijkheid die de politie nog steeds onderzoekt.
Catherine zei opgelucht te zijn dat de nachtmerrie voor haar kinderen voorbij is; lokale autoriteiten noemen het een ‘tragische afloop’ en benadrukken dat een onderzoek naar de precieze gang van zaken en eventuele medeplichtigen doorgaat.