Gouden generatie jeugdspelers AZ wil nu wél beker winnen: 'Ze hebben honger'
In dit artikel:
Op het trainingscomplex van AZ in Wijdewormer herinnert een foto aan de triomf van de eigen jeugd: op 24 april 2023 versloeg de AZ-jeugd in Genève Hajduk Split met 5-0 en werd de club Europees kampioen in de UEFA Youth League. Die lichting leverde spelers in alle linies die nu kansrijk zijn in het eerste elftal, en vanavond kan een groot deel van die generatie AZ aan de KNVB-beker helpen — de eerste grote prijs voor de club sinds 2013 — als ze NEC in De Kuip verslaan.
Belangrijke namen die de stap maakten: doelman Rome-Jayden Owusu-Oduro, verdediger Wouter Goes, middenvelder Kees Smit en aanvaller Ro-Zangelo Daal vormen vandaag waarschijnlijk de kern van de selectie; Mexx Meerdink, destijds topscorer van het Youth League-toernooi met negen treffers, hoopt op een invalbeurt. Meerdink scoorde in de finale twee goals en was eerder in dat toernooi ook beslissend tegen Real Madrid en Barcelona — wedstrijden die het team het vertrouwen gaven dat ze iets bijzonders konden bereiken.
Paul Brandenburg, hoofd opleidingen van AZ, benadrukt dat veel spelers uit die kampioensploeg uit de eigen regio komen: in Genève begonnen twaalf spelers al bij AZ onder-13. Dat onderstreept het opleidingsmodel van de club, dat trots is op het doorstromen van jeugd naar betaald voetbal, ook al leidt dat soms tot lucratieve transfers. Voorbeelden zijn Jayden Addai (voor circa 14 miljoen naar Como) en Ernest Poku (voor circa 10 miljoen naar Bayer Leverkusen). Andere jongens uit die lichting spelen inmiddels bij clubs als De Graafschap (Fedde de Jong) en FC Emmen (Daniël Beukers).
Niet iedereen uit dat kampioenselftal bleef lang in Alkmaar, en enkele spelers worden deze zomer mogelijk verkocht — Kees Smit kan bij een transfer zelfs een recordbedrag opleveren, terwijl Wouter Goes eerder aangaf nieuwsgierig te zijn naar het buitenland. De huidige finale voelt ook als een kans op sportieve bevestiging na de pijnlijke bekeruitschakeling van vorig jaar, toen AZ in de finale tegen Go Ahead in de slotfase verloor na een strafschop.
AZ wil vanavond de lijn van jarenlange jeugdontwikkeling belonen met een prijs. De ervaring van de Youth League-zege, de doorstroom van regionale talenten en de honger naar succes binnen de groep vormen de achtergrond van de ambitie: finales spelen om te winnen.