Gletsjer Nepal was 'onopgemerkte tijdbom', mogelijk geholpen door opwarming

In dit artikel:

Een dag na de verwoestende vloedgolf in de grensregio van Nepal en Tibet vermoeden deskundigen dat een groot deel van een gletsjer is afgebroken. Satellietbeelden tonen een ijsmassa van ongeveer 1,5 bij 1 kilometer en vermoedelijk 100 tot 200 meter dik, die door een steile vallei in de grensrivier terechtkwam.

Mogelijk werd de rivier eerst geblokkeerd door ijs, gesteente of een aardverschuiving. Daardoor ontstond een tijdelijk meer dat onder toenemende druk doorbrak en een gigantische vloedstroom veroorzaakte. De precieze toedracht is nog niet vastgesteld. Tussen het afbreken van de gletsjer en het bereiken van de grensovergang zat volgens onderzoekers slechts zeven minuten, waardoor waarschuwingen en evacuatie nauwelijks tijd boden.

De Langtang-vallei is vaker getroffen door natuurgeweld, maar een ramp van deze omvang was op deze plek niet te voorspellen. Nepal en China waarschuwen bovendien voor een nieuw stuwmeer, dat opnieuw overstromingen kan veroorzaken, waarschijnlijk op kleinere schaal.

Wetenschappers zien klimaatverandering mogelijk als een versterkende factor. Door opwarming smelt permafrost, waardoor rotswanden instabieler worden, en kan smeltwater tussen gletsjers en ondergrond binnendringen. In combinatie met het regenseizoen, snel smeltende gletsjers, een smalle vallei en bebouwing langs de rivier neemt het risico op vergelijkbare rampen toe. Zelfs bij het stoppen van verdere opwarming zullen gletsjers nog eeuwen blijven smelten.