Gevierde Australische topmilitair vrij op borg in zaak rond oorlogsmisdaden in Afghanistan

In dit artikel:

Ben Roberts‑Smith, de meest gedecoreerde nog levende Australische veteraan, is begin deze maand gearresteerd op de luchthaven van Sydney en daarna op borgtocht vrijgelaten nadat hij officieel is aangeklaagd voor oorlogsmisdaden. De 47‑jarige ex‑korporaal van de SAS wordt verdacht van betrokkenheid bij vijf moorden tijdens operaties tegen de Taliban in Afghanistan tussen 2009 en 2012. Onder de aantijgingen valt onder andere dat hij een geboeide Afghaan van een klif zou hebben geduwd of daartoe een ondergeschikte zou hebben opgedragen; bij een veroordeling staat hem mogelijk levenslange gevangenisstraf te wachten.

De rechter besloot tot vrijlating omdat anders het risico bestond dat Roberts‑Smith jaren in voorarrest zou doorbrengen en hij dan geen fatsoenlijke verdediging kon opbouwen. Hij kreeg een borgsom van 250.000 Australische dollar, moet zijn paspoort inleveren, mag binnen Australië beperkt reizen en moet zich driemaal per week bij de politie melden.

Roberts‑Smith kwam na zijn loopbaan als oorlogsheld terug in Australië — onder meer onderscheiden met de Victoria Cross wegens daden in 2006 — maar onderzoeksjournalistiek uit 2018 bracht beschuldigingen van moord op ongewapende Afghaanse gevangenen en burgers aan het licht. Hij heeft die aantijgingen altijd ontkend en journalisten aangeklaagd voor laster. De zaak is uitzonderlijk gevoelig en belooft langdurig en publiek gevolgd te worden.