Getekend door Tsjernobyl en nu een paralympische ster: het verhaal van Oksana Masters
In dit artikel:
De 36-jarige Amerikaanse paralympiër Oksana Masters is deze week een van de opvallende gezichten op de Paralympische Spelen in Italië. Geboren in 1989, enkele jaren na de kernramp van Tsjernobyl, kampt ze vanaf de geboorte met meerdere lichamelijke afwijkingen; ze groeide op in weeshuizen waar ze vaak honger leed en slachtoffer was van misbruik. Op zevenjarige leeftijd werd ze geadopteerd door een alleenstaande Amerikaanse professor en verhuisde ze naar de Verenigde Staten, waar ze operaties onderging om mobiliteit en functie te verbeteren.
Masters is een uitzonderlijk veelzijdige atlete: ze presteert zowel op de winter- als de zomerparalympics en won sinds Sotsji 2014 medailles in pararoeien, parawielrennen, parabiatlon en paralanglaufen. Met in totaal 22 paralympische medailles is ze de meest succesvolle Amerikaanse paralympische atlete ooit. In Italië veroverde ze deze week al drie gouden plakken (één in biatlon, twee in langlaufen) en maakt ze kans op een vierde en mogelijk een vijfde goud in de komende dagen.
Haar sportieve drijfveer komt voort uit een combinatie van competitiviteit en de wens om stereotypen te doorbreken. Masters zegt niet alleen gedefinieerd te willen worden door haar verleden; haar motivatie is deels ook het tegendeel bewijzen van verwachtingen dat zij ‘onzichtbaar’ of ‘niet waardig’ zou zijn. Tegelijk blijft ze open over de blijvende emotionele littekens, zoals het verlies van een jeugdvriendin in de weeshuizen, dat haar nog vaak inspireert tijdens wedstrijden.
Masters verzet zich tegen de vaak eenzijdige mediabeelden van paralympiërs die uitsluitend inzetten op doorzettingsvermogen en tragedie. Ze benadrukt dat paralympiërs bovenal topatleten zijn en roept op tot realistische erkenning: "Schrijf jezelf nooit af. Geef nooit op. Vertrouw op de mensen die je steunen. En wees niet bang om hulp te vragen." Haar carrière — van beginnen met roeien op dertienjarige leeftijd tot medaillewinst in meerdere disciplines — illustreert zowel sportieve excellentie als persoonlijke veerkracht.