Gentse start-up bouwt 'supermicroscoop' om ontwikkeling van nieuwe kankerbehandelingen te versnellen

In dit artikel:

De Gentse start-up SpectaCell heeft 6 miljoen euro opgehaald voor de ontwikkeling van een digitale ‘supermicroscoop’. Het toestel gebruikt chips van onderzoeksinstituut Imec in plaats van klassieke lenzen en kan duizenden cellen tegelijk volgen, terwijl het gedrag van elke afzonderlijke cel zichtbaar blijft. Artificiële intelligentie analyseert de grote hoeveelheid beelden en zoekt naar relevante patronen.

SpectaCell richt zich eerst op immuuntherapieën, waarbij het afweersysteem wordt ingezet om onder meer kankercellen aan te vallen. Met de technologie kunnen farmabedrijven onderzoeken hoe immuuncellen reageren en nagaan of aangepaste cellen kankercellen doeltreffender aanvallen. Die inzichten moeten helpen om nieuwe behandelingen sneller te ontwikkelen en bestaande therapieën te verbeteren.

De technologie kwam tot stand na een onderzoeksperiode van ongeveer zes jaar. Imec werkte samen met het Vlaams Instituut voor Biotechnologie (VIB) en de UGent; in tests met laboratoriumprototypes en klinische stalen van UZ Gent werd aangetoond dat het systeem werkt. Volgens CEO Tony Montoye zijn zowel de chips als de beschikbare rekenkracht de voorbije jaren voldoende geëvolueerd om deze toepassingen mogelijk te maken.

De kapitaalronde werd gedragen door Vlaamse en Nederlandse investeerders, met ook VIB als deelnemer. SpectaCell is de eerste spin-off uit een samenwerking tussen Imec, VIB en UGent. Het bedrijf wil binnen ongeveer drie jaar een toestel op de markt brengen. Gent wordt de uitvalsbasis voor onderzoek en ontwikkeling en in Leiden komt een labo. De start-up wil de komende twee jaar 13 tot 15 medewerkers aanwerven. De prijs is nog niet vastgelegd, maar zou volgens SpectaCell aanzienlijk lager kunnen liggen dan de 200.000 tot 1 miljoen euro die vergelijkbare instrumenten momenteel kosten.