Gemengde gevoelens bij Ajax na gewonnen penaltyserie tegen FC Utrecht
In dit artikel:
Ajax heeft na een zweterige en emotionele finale tegen FC Utrecht via strafschoppen het Europese seizoen veiliggesteld: het team kwalificeert zich voor de tweede voorronde van de Conference League. De zege komt aan het eind van een ronduit slecht jaar voor de club, maar zorgde voor grote opluchting bij staf, spelers en supporters.
Interim-coach Óscar García, die in maart binnenkwam met de opdracht Ajax richting Champions League te sturen, zat de afgelopen weken onder enorme druk. In de finale maakte hij 120 zenuwslopende minuten en een penaltyserie mee en noemde het achteraf “klus geklaard”. García prees zijn spelers om hun inzet en moed — hij gebruikte het Spaanse woord ‘cojones’ om hun lef te benadrukken — maar kon niet verbergen dat het seizoen teleurstellend was: Ajax verloor dit seizoen veel punten, eindigde ver achter kampioen PSV en wisselde drie keer van trainer.
De ontlading na de late kwalificatie was vanwege die mix van schaamte en opluchting dubbel: in de kleedkamer vloeiden tranen, stafleden waren zichtbaar aangedaan en aanvoerder Davy Klaassen leidde het gejuich na zijn doelpunt in de verlenging. Doelman Maarten Paes was cruciaal met de redding op de strafschop van Soufian El Karouani; zijn save en de daaropvolgende scenes op het veld — waaronder verwarring rond speler Lucas Rosa — vormen beeldbepalende momenten van de avond. Buiten het veld joegen zo’n 5.000 Ajax-fans het feestgedruis aan; er ontstond een kleine pitch invasion en tegelijkertijd waren er mobiele eenheden voor teleurgestelde Utrecht-supporters.
Voor de club heeft het resultaat directe financiële en sportieve consequenties. Jordi Cruijff, recent benoemd technisch directeur, toonde zichtbaar verlichting: toegang tot Europees voetbal betekent behoud van tientallen miljoenen aan premies en inkomsten, waardoor een groot gat in de begroting kan worden vermeden. Cruijff wil snel doorpakken in de zomer: er komt een ingrijpende selectie-operatie aan waarbij hij naar eigen zeggen minimaal vijftien spelers wil verkopen. Talenten als Youri Baas en Mika Godts kunnen flink opleveren, daarnaast lopen contracten af van onder anderen Takehiro Tomiyasu en Wout Weghorst. Weghorst bevestigde waarschijnlijk zijn laatste wedstrijd voor Ajax te hebben gespeeld en riep op tot meer focus op lange termijn, structuur en rust binnen de club.
Op de sportieve kant zoekt Ajax een nieuwe hoofdtrainer. Cruijff ziet in Michel (de Spaanse coach die met Girona gedegradeerd is en van wie het contract afloopt) een belangrijke kandidaat. De tijd dringt: de voorbereiding begint al op 22 juni, omdat de eerste Conference League-wedstrijd vermoedelijk op 23 juli plaatsvindt.
García, die door Cruijff in februari ook als beloftentrainer tot medio 2027 werd vastgelegd, hield zich op de persconferentie stil over zijn toekomst als hoofdtrainer; hij zei dat hij daarover voor zichzelf begon. Voorlopig vertrekt hij terug naar Spanje om bij te komen, maar liet een dankwoord aan de pers achter en benadrukte de enorme emotionele waarde van de zege na een “rampjaar”.