Games leven op in de niches op de grootste gamebeurs ter wereld in Keulen

In dit artikel:

De game-industrie bevindt zich na jaren van snelle groei en forse investeringen in een ingrijpende overgang. Dat werd zichtbaar tijdens Gamescom in Keulen, waar presentator Geoff Keighley zijn jaarlijkse show voor het eerst voorzichtig omschreef als “eng”. De sector kampt sinds de crisis van 2023 met grote ontslagrondes, sluitende studio’s en onzekerheid over de toekomst.

Volgens Reece Denzel van MobyGames, een databank die bijhoudt welke makers aan welke games werken, verandert vooral de arbeidsmarkt fundamenteel. Bedrijven willen steeds meer kunstmatige intelligentie inzetten, maar weten vaak niet welke functies daarvoor in de plaats moeten komen. Ontwerpers en tekenaars worden ontslagen, terwijl vacatures voor nieuwe, AI-gerichte functies maanden openblijven. Op elke baan komen volgens Denzel ongeveer duizend reacties. Gamemakers doen er gemiddeld drie tot zes maanden over om nieuw werk te vinden; velen verlaten de sector noodgedwongen. Tegelijkertijd houden bedrijven hun AI-gebruik liever stil, omdat spelers vrezen dat dit tot werk van lagere kwaliteit leidt.

MobyGames kondigde op Gamescom een abonnementsmodel aan waarmee individuele gamemakers toegang krijgen tot informatie over de arbeidsmarkt. Die gegevens moeten hen helpen beter te begrijpen welke vaardigheden gevraagd worden in een sector die door automatisering en economische onzekerheid moeilijk te doorgronden is.

Ook op de beursvloer zijn veranderende machtsverhoudingen zichtbaar. Waar grote Amerikaanse en Japanse uitgevers enkele jaren geleden hun eigen presentaties organiseerden en beurzen als Gamescom grotendeels links lieten liggen, staat het volledige beurscomplex in Keulen nu vol. De ruimte wordt niet langer gedomineerd door een handvol grote bedrijven, maar door een brede verzameling kleinere studio’s, uitgevers en gespecialiseerde genres. Simulatorgames zijn prominent aanwezig, terwijl titels als het Finse Control Resonant en het Oekraïense Metro 2039 lange wachtrijen trekken. Zelfs de grote Xbox-game Gears of War: E-Day neemt een minder opvallende plek in dan gebruikelijk.

De verschuiving is ook geografisch. Chinese bedrijven presenteren zich nadrukkelijker op de internationale markt. Hoyoverse, bekend van Genshin Impact, neemt een groot deel van de beursvloer in beslag. Daarnaast trekt Love and Deepspace, een Chinese romantische actiegame die vooral populair is onder vrouwen, veel aandacht. Daarmee winnen niet alleen niches, maar ook ontwikkelaars uit landen buiten de traditionele gamecentra aan invloed.

Toch ziet indieontwikkelaar Tomas Sala de periode niet alleen als een crisis, maar ook als een mogelijke gouden tijd voor games. Dankzij toegankelijke technologie kunnen kleine makers hoogwaardige en eigenzinnige spellen bouwen zonder afhankelijk te zijn van grote uitgevers. Op de indiehal staan uiteenlopende projecten naast elkaar, waaronder het Nederlandse Hidden Folks 2. Volgens Sala ligt de toekomst mogelijk bij makers die een specifieke doelgroep bedienen en blijven vernieuwen, in plaats van grote bedrijven die steeds hetzelfde succesvolle concept proberen te herhalen.