'Frankensteinkonijnen' in Colorado: virus zorgt voor bizarre mutaties

In dit artikel:

In Fort Collins (Colorado) zijn meerdere wilde konijnen gezien met donkere, hoorn- of tentakelachtige woekeringen op kop en gezicht. Colorado Parks and Wildlife identificeert het als een uitbraak van het Shope papillomavirus (SPV), een zeldzame maar bekende virusinfectie die wratachtige tumoren veroorzaakt, vooral rond mond en ogen. Die gezwellen kunnen er spectaculair uitzien en het dieren moeilijk maken om te eten, drinken of goed te zien, wat hun overlevingskansen in het wild vermindert.

Het virus is niet nieuw: het werd in 1930 door Dr. Richard E. Shope beschreven en komt al lange tijd voor in populaties wilde konijnen. SPV verspreidt zich via insecten (zoals vlooien en teken) en rechtstreeks contact tussen konijnen; meldingen nemen vaker toe in de zomer wanneer die vectoren actiever zijn. Hoewel de aandoening beangstigend oogt, vormt ze geen gezondheidsrisico voor mensen of huisdieren. Wel raadt Colorado Parks and Wildlife aan besmette dieren met rust te laten en ze niet aan te raken.

Historisch heeft SPV ook culturele en wetenschappelijke sporen nagelaten: het virus inspireerde volksverhalen zoals de jackalope en droeg bij aan het inzicht dat sommige virussen kanker kunnen veroorzaken (vergelijkbaar met het humaan papillomavirus). Lokale autoriteiten zien de recente zichtbaarheid vooral als een bekend, seizoensgebonden verschijnsel en vragen om geen paniek.