Fossielen uit grot Marokko bieden nieuw inzicht in evolutie moderne mens

In dit artikel:

Onder Casablanca hebben onderzoekers in een bekend grottenstelsel fossielen van een mensachtige opgegraven die ongeveer 773.000 jaar oud zijn. De vondst, beschreven in Nature, omvat kaakdelen van twee volwassenen en een kind, tanden en enkele ruggenwervels. Met behulp van onder meer CT-scans bleek het materiaal een mengeling van kenmerken te dragen: de kaakvorm doet denken aan oudere homininen zoals Homo erectus, terwijl de tanden eigenschappen vertonen die je ook terugziet bij latere groepen zoals neanderthalers, denisovanen en Homo sapiens.

Het team, onder leiding van Jean‑Jacques Hublin (Max Planck Instituut en Collège de France), ziet deze mensachtige als waarschijnlijk een van de laatste gemeenschappelijke voorgangers van de latere menssoorten. De vondst vult een belangrijk gat in het fossielenbestand: er bestaan relatief veel resten tot ongeveer een miljoen jaar geleden en weer vanaf circa 500.000 jaar geleden, maar tussen die periodes is weinig materiaal bekend. Omdat zulke fossielen zeldzaam zijn en hun behoud vaak van toevallige geologische omstandigheden afhangt, blijft Hublin voorzichtig over conclusies over of en in welke mate de moderne mens precies in deze regio is ontstaan.

De nieuwe data ondersteunen volgens de auteurs een diep Afrikaanse oorsprong van onze soort en bieden een zeldzame inkijk in de evolutionaire overgang naar latere mensachtigen, temidden van lopende debatten die ook claims voor Eurazische oorsprong bevatten.