Flamboyante miljardair en oud-Bijenkorfbaas de cel in voor fraude: nog 13 strafzaken volgen

In dit artikel:

De Oostenrijkse vastgoedmiljardair René Benko (48), ooit mede-eigenaar van warenhuis De Bijenkorf, is in Innsbruck veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf wegens faillissementsfraude. De rechtbank oordeelde dat een schenking van 300.000 euro aan zijn moeder vlak na de ineenstorting van zijn concern Signa een illegale onttrekking van boedelvermogen was dat aan schuldeisers had moeten toekomen. Voor een afzonderlijke beschuldiging rond een vooruitbetaling van 360.000 euro voor huurovereenkomsten werd hij vrijgesproken.

Dit is de eerste strafzaak sinds de klap die Signa in november 2023 trof; Benko wordt nog in zeker dertien andere strafzaken vervolgd. Onder die onderzoeken zitten aantijgingen dat hij contant geld en dure goederen — onder meer 120.000 euro aan cash en ongeveer 250.000 euro aan luxeartikelen, waaronder een Patek-Philippe Nautilus-horloge — zou hebben verborgen. Sinds zijn arrestatie begin januari is hij zichtbaar vermagerd.

Signa liet volgens curatoren circa 2,7 miljard euro aan schulden na; het concern bestond uit meer dan 1.100 vennootschappen en bezat ooit miljarden aan activa en invloedrijke warenhuisaandelen in Europa en New York. Benko stond bekend als flamboyante ondernemer met een miljoenenvermogen, een superjacht en een privévliegtuig, en met betrokkenheid bij ketens als KaDeWe, Galleria Karstadt Kaufhof en belangen in Selfridges/Bijenkorf en het Chrysler Building. Tijdens de coronacrisis werden zijn Duitse warenhuizen met bijna 700 miljoen euro staatssteun overeind gehouden.

De val van Signa wordt toegeschreven aan stijgende rentes en waardedalingen, waardoor grote bouwprojecten in Duitsland stilvielen. Curatoren en schuldeisers leggen ook de accountant KPMG het vuur aan de schenen en eisen terugbetaling van vergoedingen (2,6 miljoen euro voor 2019–2022) wegens gebrekkige controle. Naar verwachting zullen bovendien talloze private partijen schadeclaims indienen na een van de grootste faillissementen in Oostenrijkse geschiedenis.