Feyenoord-duo Tsuyoshi Watanabe en Ayase Ueda is met Japan helemaal klaar voor het Nederlands elftal: 'Wij gaan voor die wereldtitel'
In dit artikel:
Oranje-bondscoach Ronald Koeman nam slechts twee spelers uit de Eredivisie op in zijn 26-koppige WK-selectie, terwijl het aandeel Eredivisie-spelers in de Japanse ploeg — de eerste groepstegenstander van Nederland — veel groter is. Uit Rotterdam klinken daarom extra veel verwachting en ambitie: Feyenoord-middenvelders Ayase Ueda (27) en Tsuyoshi Watanabe (29) vormen een vaste tandem in club én nationale ploeg en bereiden zich voor op het WK dat komende zomer begint.
Ueda en Watanabe, die elkaar buiten het veld vaak opzoeken en een hechte vriendschap delen, zijn belangrijke bouwstenen van de Blue Samurai. Ueda kende dit seizoen een doorbraak bij Feyenoord: hij werd met 25 doelpunten topscorer van de Eredivisie na zijn transfer van Cercle Brugge in 2023. Watanabe kwam afgelopen zomer over van AA Gent en zijn aanwezigheid heeft volgens Ueda een positieve invloed gehad op diens spel. Tegelijkertijd blikken beide spelers kritisch terug: Ueda is trots op zijn persoonlijke succes maar teleurgesteld dat Feyenoord geen kampioen werd, Watanabe vindt dat hij persoonlijk nog beter kan, al is hij tevreden dat Feyenoord zich voor de Champions League plaatste — een doel waarvoor hij naar de club kwam.
De twee geven aan dat Japan dit toernooi verder wil komen dan ooit: in zeven WK-deelnames bereikte het land niet verder dan de achtste finale, maar Ueda en Watanabe geloven dat deze generatie die grens kan slechten. Watanabe spreekt zonder schroom over hoge doelen: “Wij gaan voor de wereldtitel,” zegt hij, en hij onderbouwt die ambitie met de prestatiecijfers van de afgelopen jaren. Japan kwalificeerde zich overtuigend (11 winst, 2 gelijk, 1 verlies) en nam vervolgens zes oefenduels op rij met successen tegen sterke landen als Brazilië en Engeland. Veel internationals spelen in het buitenland, wat volgens de spelers helpt bij het aanpassen aan Europees topvoetbal en bijdraagt aan de collectieve intelligentie van het team.
Ueda heeft WK-ervaring: hij was al in Qatar 2022 bij de selectie en noemt die periode een leerschool. Toen werd Japan in de achtste finale uitgeschakeld na penalties tegen Kroatië; Ueda voelde zich toen nog niet rijp voor het grote podium. Nu noemt hij zichzelf “een totaal andere speler” en fungeert hij volgens Watanabe zelfs als het grootste wapen van de ploeg.
Tactisch en mentaal rekenen de Japanners op hun collectieve aanpak om tegen teams als Nederland de individuele klasse te compenseren. Watanabe erkent dat Nederland op papier sterker is, maar benadrukt dat Japan als hecht collectief een reële kans heeft om te verrassen. Op clubniveau vormen Ueda en Watanabe in Rotterdam niet alleen een sportieve steunpilaar, maar ook een symbool van de ambitie waarmee Japan volgend seizoen in het WK-gevecht stapt.