Fem van Empel stopt na donkere periode met wegwielrennen: 'Ik heb mezelf lang voor de gek gehouden'

In dit artikel:

Fem van Empel (23) besloot na maanden van onvrede tijdelijk te stoppen met wedstrijden op de weg en richt zich voorlopig volledig op veldrijden om haar plezier in het profbestaan terug te winnen. Kort na haar derde opeenvolgende wereldtitel in Liévin (1 februari) realiseerde ze dat die overwinning haar niets meer deed: geen blijdschap, trots of voldoening. Dat was voor haar het keerpunt; de constante prestatiedruk en het perfectionisme hadden haar identiteit uitgehold en haar sociale leven grotendeels weggenomen.

Van Empel brak op haar achttiende door en bouwde sindsdien een onafgebroken keten van doelen en successen op. Daardoor had ze zelden rust genomen; na jaren van continu presteren raakte ze opgebrand. Ze vertelt dat ze zichzelf lange tijd voor de gek hield tot het fysiek en mentaal niet meer ging. Als reactie nam ze een pauze op verzoek van en met steun van ploeg Visma‑Lease a Bike en werkte intens met een mental coach. Die periode gaf haar ruimte om opnieuw gewone, alledaagse dingen te ervaren — terrasjes, voetbalbezoeken, ijsjes — en contacten aan te halen die ze als jonge prof eerder had moeten laten schieten.

Tijdens haar break raakte ze tijdelijk helemaal van de fiets; ze liep en fietste alleen voor plezier, zonder trainingsschema’s, maakte een mountainbikevakantie in de Dolomieten en wandelde lange afstanden met familie. Ook overwoog ze even definitief te stoppen, maar concludeerde dat ze te jong is en nog ambitie heeft. Daarom koos ze ervoor wegwedstrijden voorlopig te laten voor wat ze zijn: dienstbaar aan haar voorbereiding op het veldritseizoen. Aanstaande zondag rijdt ze de Grand Prix de Fourmies puur om ritme te krijgen; haar veldritrentree staat gepland in Ruddervoorde in de derde week van oktober.

Praktisch betekent dit dat Van Empel de combinatie weg én cross voorlopig niet meer wil doen omdat die te weinig herstel biedt. Haar prioriteit is nu een sterk en gezond lichaam terugvinden en weer plezier beleven in de regenboogtrui — iets waar ze eerder te weinig van heeft genoten. De fietsen waarmee ze haar wereldtitels behaalde staan uitgestald in Den Bosch, nog met modder eraan, als tastbaar bewijs van haar successen én van de ruggespraak met haar team tijdens haar herstel. Het interview is afgenomen door wielrenjournalist Daniël Dwarswaard.