Extreme hitte in de VS laat snelheid klimaatverandering zien

In dit artikel:

In delen van het zuidwesten van de VS — vooral Californië, Arizona, Nevada en New Mexico — zijn in maart uitzonderlijk hoge temperaturen gemeten: lokaal rond 38 °C en in zuidelijk Arizona zelfs 43,3 °C, de hoogste maartwaarde ooit in de VS. Klimaatonderzoek wijst uit dat hittegolven in deze regio door de opwarming van de aarde ongeveer 4 °C warmer zijn geworden. KNMI-klimatoloog Rob Sluijter zegt over de snelheid van de verandering: "dat verbaast me echt."

Satellietbeelden tonen dat warme, droge lucht langdurig boven hetzelfde gebied blijft hangen door een krachtig hogedrukgebied — een zogenoemde 'hittekoepel' — waarbij langzaam dalende lucht wolken doet oplossen en de zon ongehinderd het oppervlak opwarmt. Deze omstandigheden maken het ook extreem droog en bevorderen vroegtijdig smelten van de bergsneeuw, met gevolgen voor de wateraanvoer later in het seizoen. Nederlander Joost van Haren, die decennialang in de VS woont, waarschuwt dat het vroege smelten kan leiden tot watertekorten al in juni of juli.

De droogte verhoogt bovendien het risico op natuurbranden en langs de Californische kust zijn de zeewatertemperaturen op recordhoogte gemeten door het Shore Stations Program. In het landschap is nu al bruining en dorheid zichtbaar; zelfs tuinen en citrusbomen lijden onder gebrek aan vocht.

Wereldwijd nemen hittegolven jaarlijks honderdduizenden dodelijke slachtoffers, en onderzoekers van World Weather Attribution noemen hitte de dodelijkste vorm van extreem weer. Vroege hittegolven zijn extra gevaarlijk omdat mensen zich nog niet aan hogere temperaturen hebben kunnen aanpassen. Ouderen, baby’s, chronisch zieken, daklozen en bewoners van slecht geïsoleerde woningen lopen het grootste risico. Na een zeer warm weekend worden de temperaturen in het zuidwesten deze week naar verwachting iets lager.