Europese christen-democraten betaalden half miljoen aan consultants, waarvoor precies blijft vaag
In dit artikel:
Toen Manfred Weber op 31 mei 2022 voorzitter werd van de Europese Volkspartij (EVP), bracht zijn nieuw aangestelde secretaris‑generaal Thanasis Bakolas snel een team van Griekse adviseurs mee. In de zes maanden daarna betaalde de EVP ruim een half miljoen euro aan twee door Bakolas ingezette consultants met nauwe banden met de Griekse regeringspartij Néa Dimokratía en premier Kyriakos Mitsotakis: Campaign Lab van Gerasimos Zagoritis en HD Heavyweight van Eric Parks.
Directe aanleiding en doel: na het congres in Rotterdam wilde de EVP haar communicatie vernieuwen en zich positioneren als een ‘communications war room’ richting de Europese verkiezingen 2024. Zagoritis, ex‑assistent van Europarlementariërs uit Griekenland en zoon van een voormalig partijsecretaris, kreeg in juli 2022 een eerste betaling van €58.080. Vanaf oktober volgden maandelijkse betalingen van €50.820; in januari 2023 waren de totale uitbetalingen aan Campaign Lab volgens FTM‑documenten opgelopen tot meer dan €260.000. Parks’ in Cyprus gevestigde firma ontving tot eind januari 2023 ongeveer €308.827. Gezamenlijk beliepen de consultancykosten in korte tijd meer dan een half miljoen euro, waardoor de partijreserves sterk terugliepen — iets wat volgens een ex‑medewerker ongebruikelijk was.
Operationeel werk bestond uit een Grieks team dat via dagelijkse onlinevergaderingen bij de EVP was betrokken; er kwamen drie extra medewerkers mee uit Griekenland. Oud‑medewerkers zeggen dat veel van die medewerkers weinig meer deden dan deelnemen aan calls en vragen beantwoorden, en dat de output niet duidelijk beter was dan die van het vorige team. Sommige medewerkers hadden tegelijk banden met commerciële communicatiebureaus die ook voor Néa Dimokratía werkten, wat vragen over belangenverstrengeling opriep.
In maart 2023 stelde de financiële dienst van het Europees Parlement kritische vragen en weigerde het grootste deel van de bedragen te vergoeden omdat die te hoog werden bevonden. Het parlement nam wel de circa €110.000 van de juli‑betalingen voor zijn rekening (te verantwoorden als partijhervorming); het resterende bedrag van ongeveer €350.000 moest de EVP zelf dragen. De consultants stemden in hun facturen voor januari–maart 2023 grotendeels terug te betalen en hun contracten werden beëindigd. Bakolas bleef formeel aan tot april 2025.
Reacties en openstaande vragen: de EVP benadrukt dat contracten via de financiële afdeling en onder toezicht van de secretaris‑generaal zijn voorbereid en dat men samenwerkt met alle autoriteiten. Bakolas stelt dat alle financiële beslissingen door het Europees Parlement zijn gecontroleerd en correct bevonden. Critici — waaronder een anonieme Belgische strafrechtexpert en Transparency International EU — vinden het opmerkelijk dat het Parlement de zaak niet verder onderzocht of naar aanklagers heeft doorverwezen. In het EVP‑auditrapport van 2022 worden onvoorziene kosten vermeld (€411.244) maar de zaak met de consultants wordt niet expliciet toegelicht; in de jaarlijkse nota van het Parlement over politieke partijen ontbreekt vermelding van de circa €350.000 die het niet vergoedde. Daardoor bleef veel onduidelijk voor andere partijen en het publiek.
Bijrollen: sommige betrokkenen bleven in Griekse politiek actief (Zagoritis wordt genoemd als mogelijke kandidaat voor Néa Dimokratía) en Parks hervatte of intensiveerde werkzaamheden voor Mitsotakis. De affaire illustreert spanningen rond partijfinanciering, adviescontracten en de controle daarop binnen Europese politieke partijen.