Europa kijkt naar Limburg: kan FacThory in Genk de provincie opnieuw op de kaart zetten als innovatieve motor?

In dit artikel:

Europese vicevoorzitter Raffaele Fitto bezocht recent de FacThory op Thorpark in Genk, een testlocatie waar bedrijven nieuwe productietechnieken en -processen uitproberen, zoals digitalisering, automatisering en 5G. De proefomgeving is mede gefinancierd via het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO) en moet lokale ondernemingen ondersteunen bij innovatie en concurrentiekracht.

Limburgs gouverneur Jos Lantmeeters omschrijft FacThory als onderdeel van een breder leerecosysteem — samen met onder meer de T2-campus — dat bedrijven wil stimuleren om doorlopend te experimenteren en innoveren. Fitto benadrukte tijdens zijn bezoek dat projecten als dit de link aantonen tussen Europees cohesiebeleid en de versterking van de industriële concurrentiekracht van de EU, en noemde Thorpark een voorbeeld dat andere regio’s kan inspireren.

Achtergrond van het debat is de herziening van het Meerjarig Financieel Kader (MFK), de meerjarige begroting van de EU. De Europese Commissie werkt aan een nieuw MFK waarin ook het cohesiebeleid wordt geëvalueerd; dat kan gevolgen hebben voor de beschikbaarheid van EU-middelen voor lokale overheden. Lokale politici, waaronder Genks burgemeester Wim Dries, pleiten daarom voor blijvende toegang tot die fondsen en wijzen op de transformatie van voormalige industrieterreinen (zoals het oude Ford-complex, Thorpark en C‑Mine) naar werk- en innovatielocaties als bewijs dat Europese investeringen rendement opleveren in werkgelegenheid en welvaart.

De discussie over middelen en prioriteiten voor cohesie en industriële weerbaarheid werd recent ook op Europees niveau besproken (onder meer tijdens de leidersbijeenkomst in Alden Biesen). De Europese Commissie hoopt uiterlijk zomer 2026 met een concreet voorstel voor het nieuwe MFK te komen, waarna duidelijker wordt hoe projecten als FacThory in de toekomst gefinancierd kunnen blijven.