EU schorst adviesbureau na nieuw gesjoemel
In dit artikel:
Het Brusselse adviesbureau IBF International Consulting is per 9 december voor twee jaar uitgesloten van deelname aan EU-aanbestedingen wegens vermeend “ernstig professioneel wangedrag” bij een belangrijk buitenlandsbeleidcontract. De maatregel is opgenomen in een brief van de Europese Commissie die Follow the Money inzag; de Commissie geeft geen nadere toelichting omdat de procedures van het opsporings- en uitsluitingssysteem (EDES) vertrouwelijk zijn. IBF zegt de beslissing aan te vechten en heeft een rechtszaak aangespannen, en overweegt ook een klacht bij de Ombudsman.
De sanctie raakt niet alleen IBF zelf: het bureau neemt deel aan een groot raamcontract van ongeveer €660 miljoen voor diensten aan departementen van Buitenlandse Zaken van de EU. Partners in consortia mogen zolang het onderzoek loopt niet op nieuwe projecten bieden, waardoor andere adviesbureaus in de ontwikkelingshulpsector overwegen IBF-entiteiten uit samenwerkingsverbanden te zetten. Hoewel de formele uitsluiting geldt voor IBF International Consulting SA (België), hebben oud-medewerkers verklaard dat verschillende IBF-dochters feitelijk als één organisatie opereren; het management ontkent dat.
Volgens een interne e-mail van ceo Frédéric André — gericht aan zo’n honderd medewerkers — hangt de straf samen met twee aanbestedingen in Moldavië (een kwestie uit 2018) waarbij eenzelfde expert was ingezet. André stelt dat er voldoende tijd tussen de contracten zat en dat het bedrijf “aan de goede kant” staat, maar hij bevestigt dat IBF de besluitvorming juridisch wil aanvechten. De Commissie beklemtoont dat EDES bedoeld is om de financiële belangen van de Unie te beschermen.
De nieuwe schorsing komt bovenop eerdere problemen: tussen 2014 en 2024 ontving IBF-entiteiten meer dan €358 miljoen aan EU-contracten. In januari 2020 werd IBF al eens tijdelijk van deelname uitgesloten wegens een belangenconflict, en sindsdien lopen strafrechtelijke onderzoeken in Albanië en bij het Europees Openbaar Ministerie en Belgische autoriteiten naar onder meer corruptie, valsheid in geschrifte, witwassen en criminele organisatie. Belgische politieonderzoeken richtten zich ook op contante betalingen aan medewerkers; volgens bronnen is minstens één Commissie-ambtenaar als verdachte betrokken. Verder ontstond in 2024 een geschil met de EU-delegatie in Algerije over de terugvordering van circa €8 miljoen voor een energietransitieproject.
De zaak weerspiegelt bredere zorgen over de inzet van externe adviseurs door de Commissie: een 2022-rapport van de Europese Rekenkamer noemde het risicobeheer en de rapportage bij het inzetten van consultants zwak. Voor IBF leidt de opschorting tot reputatieschade, onrust en personeelssancties; oud-medewerkers spreken van ontslagen en een laag moreel. De afloop van de procedure en de gevolgen voor lopende raamcontracten en consortia blijven onzeker terwijl het onderzoek doorgaat.