Egypte wil massatoerisme naar een van heiligste plekken ter wereld halen, maar dat is tegen de zin van de lokale bevolking
In dit artikel:
Op de Sinai, bij de heilige Jabal Musa waar volgens traditie Mozes de Tien Geboden ontving, dreigt het zesde-eeuwse Sint-Catharinaklooster te worden verdrongen door een grootschalig staatsproject. De Egyptische regering lanceerde vanaf 2021 het door haar gefinancierde "Grote Transfiguratie"-plan: hotels, appartementen, winkels, zwembaden, ecolodges, een bezoekerscentrum, uitbreiding van het vliegveld en zelfs een kabelbaan naar de berg Mozes. Doel is de toeristische sector en de economie nieuw leven in te blazen na Covid-19 en regionale instabiliteit, met een ambitie van 30 miljoen bezoekers naar Egypte in 2028.
Het gebied is UNESCO-werelderfgoed en huisvest niet alleen het oudste nog in gebruik zijnde christelijke klooster, beheerd door de Grieks-orthodoxe kerk, maar ook een kleine moskee uit de Fatimidenperiode en een traditionele bedoeïenengemeenschap: de Jebeleya-stam, zelfbenoemde Beschermers van Sint-Catharina. Voor het resort zijn al woningen en eco-kampen van de stam gesloopt, vaak zonder adequate compensatie; in één schrijnend geval moesten lokale bewoners graven ontruimen om plaats te maken voor een parkeerplaats. De vlakte van El-Raha, met uitzicht op het klooster, is inmiddels een grote bouwwerf en nieuwe wegen worden aangelegd, ook al liep de bouw tijdelijk vast door financieringsproblemen.
De plannen stuitten op protesten van monniken, bedoeïenen en activisten die vinden dat dergelijke grootschalige ontwikkeling niet op deze heilige en historisch kwetsbare plek thuishoort. De kwestie escaleerde diplomatiek toen een Egyptische rechtbank in mei oordeelde dat het klooster enkel een gebruiksrecht heeft op de grond, wat Griekenland en het Grieks-orthodoxe leiderschap fel bekritiseerden. Binnen de kloostergemeenschap leidde de controverse tot interne verdeeldheid en het aftreden van aartsbisschop Damianos. Het Grieks-orthodox patriarchaat van Jeruzalem herinnerde aan oude beschermingsbrieven en benadrukte de historische status als toevluchtsoord voor zowel christenen als moslims.
Na diplomatiek overleg kwamen Egypte en Griekenland met een gezamenlijke verklaring die bescherming van de Grieks-orthodoxe identiteit en het cultureel erfgoed van Sint-Catharina belooft. Activisten blijven echter demonstreren en riepen ook koning Charles als beschermheer aan; hij noemde de plaats een spirituele schat die bewaard moet blijven. De conflicten illustreren de spanning tussen economische ontwikkelingsambities en het behoud van religieus-cultureel erfgoed en lokale gemeenschappen op een van de meest beladen pelgrimsplaatsen van het Midden-Oosten.