Een voorbode voor vanavond? Hoe de loting voor het WK 1994 in de VS uitdraaide op een chaotisch boeltje

In dit artikel:

Vanavond worden opnieuw showelementen en bekende namen ingezet om de loting voor het volgende WK op te leuken — een aanpak die de Verenigde Staten al in 1993 toepasten bij de loting voor het WK 1994 in Las Vegas. Destijds was het doel helder: voetbal populairder maken bij een publiek dat de sport nauwelijks kende. Alan Rothenberg, toen voorzitter van de Amerikaanse voetbalbond, besloot daarom van de ceremonie een groots entertainmentgebeuren te maken.

Naast voetbaltoppers als Marco van Basten, Franz Beckenbauer en Bobby Charlton traden bekende artiesten en beroemdheden op om breed publiek te trekken. Zangers als James Brown, Stevie Wonder en Willie Nelson verzorgden muzikale intermezzo’s, terwijl supermodel Carol Alt, actrice Faye Dunaway, bokser George Foreman en komiek Robin Williams de show kleurden. Williams maakte de show lollig door het presentatiescherm met landennamen te vergelijken met een gokbord.

De spektakelvorm ging echter niet zonder controverse. Voetballegende Pelé raakte in conflict met de FIFA-leiding na zijn kritiek op corruptie binnen de Braziliaanse bond en stond niet centraal op het podium; hij was wel aanwezig, maar buiten beeld. Bovendien verliep de loting zelf chaotic: toenmalige FIFA-secretaris-generaal Sepp Blatter husselde de loten in een niet-alfabetische volgorde en paste uitzonderingsregels ter plekke toe. Volgens Rothenberg leidde die afwijking ertoe dat de VS onterecht in dezelfde poule met Colombia terechtkwamen — een land dat toen als een serieuze outsider voor de titel werd gezien.

Sportief bleek de fout uiteindelijk weinig dramatisch: gastland Verenigde Staten versloeg Colombia en bereikte alsnog de knock-outfase. Voor de FIFA was het imagoverlies groter; de onprofessionele uitvoering voedde kritiek op gebrekkige transparantie, een smet die volgens de tekst ook decennia later nog doorwerkt in reputatiekwesties rond de bond.