Een speler uit de NBA kan het verschil maken, zowel op het basketbalveld als voor het gretige publiek
In dit artikel:
Voor het eerst sinds 2013 staan er weer NBA-spelers in het Nederlandse basketbalteam, de Orange Lions. Zaterdag begon het team onder leiding van nieuwe coach Johan Roijakkers aan de WK-kwalificatie met een zwaarbevochten 65-64 overwinning op Oostenrijk in de Sportcampus Zuiderpark in Den Haag. De selectie oogt jong, met een gemiddelde leeftijd van 24,5 jaar, en bevat drie spelers die onlangs ervaring opdeden in de Amerikaanse NBA: Jesse Edwards, Malevy Leons en Tristan Enaruna. Hoewel zij voornamelijk minuten maakten in de ontwikkelingscompetitie G League en hun NBA-carrière nog onzeker is, worden zij gezien als waardevolle aanwinsten voor het nationale team.
De Nederlandse basketbalbond zet deze NBA-talenten bewust in de spotlight om de populariteit van de sport te vergroten. Sinds Francisco Elson in 2013 was er geen speler uit de Amerikaanse topcompetitie meer in het Oranje-team. De komst van deze spelers markeert een belangrijke stap voor een jonge, talentvolle generatie die inspiratie biedt aan Nederlandse basketballiefhebbers. Dit bleek ook in Den Haag waar honderden fans, waaronder veel kinderen, handtekeningen en selfies wilden van de NBA-spelers.
Ondanks het enthousiasme ontbreekt topspeler Quinten Post, die naam maakte bij de Golden State Warriors, vanwege contractuele verplichtingen. Zijn deelname zou het team nog sterker maken, maar het is lastig om NBA-sterren langdurig aan nationale teams te binden. Toch zit het Nederlandse basketbal in de lift, met groeiende ledenaantallen en inkomsten, mede dankzij successen in 3x3-basketbal; het mannen- en vrouwenteam zijn recentelijk respectievelijk olympisch en wereldkampioen geworden.
Nederland kampt nog met een achterstand op het gebied van jeugdopleidingen, waardoor veel talenten vroegtijdig naar het buitenland vertrekken. De drie NBA-spelers begonnen allen bij Apollo Amsterdam en liepen tegen dezelfde sceptische geluiden aan over een carrière in de NBA. Hun verhaal moet jonge spelers motiveren dat de top bereikbaar is, benadrukken zij. Leons overweegt zelfs om in Nederland basketbalkampen te organiseren om jonge aspiranten in contact te brengen met professionele spelers.
Tegen Oostenrijk waren vooral Leons en Enaruna bepalend, al blijft het team werken aan samenspel en ervaring. Met nieuwe talenten als Dwayne Aristode, een veelbelovende 18-jarige vanuit Arizona die naar verwachting snel kan doorbreken in de NBA, hoopt Nederland op termijn een hoger niveau te bereiken in het internationale basketbal. Hoewel het WK in 2027 nog ver weg is, markeert deze periode een cruciale fase in de opbouw van een competitief en trots Nederlands team.