Een overgevoelige afweer

In dit artikel:

Het aantal kinderen met allergieën neemt de laatste jaren duidelijk toe; deskundigen leggen dit vooral bij onze steeds schonere leefomgeving. Doordat jonge kinderen minder in contact komen met diverse micro-organismen, krijgt hun immuunsysteem minder prikkels om zich op een gezonde manier te ontwikkelen, wat de kans op voedselallergieën, eczeem en astma verhoogt.

De auteur illustreert de trend met een persoonlijke ervaring: afgelopen zomer logeerden vrienden met drie jonge kinderen bij hen thuis, wat niet alleen praktische uitdagingen gaf bij het koken maar ook de dagelijkse realiteit van allergieën en voorzorgsmaatregelen zichtbaar maakte. Zulke situaties laten zien dat het probleem niet alleen medisch is, maar ook invloed heeft op gezinssituaties en sociale omgang.

De achtergrond van deze ontwikkeling wordt vaak aangeduid als de 'hygiënehypothese' of verwante theorieën over het belang van vroege blootstelling aan microben voor het immuunsysteem. In westerse, stedelijke en meer geïndustrialiseerde omgevingen, waar hygiëne, minder contact met dieren en zeldzamere buitenactiviteiten normaal zijn, zijn de allergiecijfers het hoogst. Voor ouders en beleidsmakers betekent dit dat een balans nodig is: noodzakelijke hygiënemaatregelen blijven belangrijk, maar het stimuleren van buitenspelen, omgang met huisdieren en een gevarieerde blootstelling kan helpen het immuunsysteem robuuster te maken. Bij zorgen over allergieën blijft advies van huisarts of kinderarts en eventueel allergietesten verstandig.