Een knuffeltje, kalm en ongeslagen: dit is Usyk, de opponent van Verhoeven

In dit artikel:

Oleksandr Usyk arriveert deze week in Egypte, met zijn bekende, bijna twee meter lange gestalte en een ongewone metgezel: een Eeyore-knuffel die zijn dochter Yelizaveta hem gaf. De Oekraïense bokser is de tegenstander van Rico Verhoeven in het gevecht dat zaterdag bij de piramides plaatsvindt, maar het publiek kent hem ook als een terughoudend, familiaal type achter de kampioenstitels.

Usyk groeide op in armoede op de Krim. Als kind kampte hij met een dubbele longontsteking en zag hij hoe zijn ouders hun laatste geld uitgaven. Die ervaringen en het geloof dat zijn grootmoeder hem leerde, bepaalden zijn jeugd. Thuis was zijn relatie met zijn vader koel en afstandelijk: weinig fysiek contact, veel bevelen. Later, toen zijn vader ernstig ziek werd, stierf deze nog voordat Usyk afscheid kon nemen; bij terugkomst vond hij zijn vader al in de kist met de olympische medaille in zijn hand. Die periode liet diepe sporen na — Usyk beschreef dat hij zich drie dagen opsloot en dronk — maar zijn gezin gaf hem stabiliteit en richting.

Op vijftienjarige leeftijd begon Usyk met boksen en bouwde als amateur honderden partijen af. Na een teleurstellend olympisch optreden in 2008 pakte hij in 2012 alsnog olympisch goud. Als prof vergaarde hij al zijn titels in het cruisergewicht en werd later onbetwiste kampioen in het zwaargewicht. Met 24 profzeges en geen nederlagen staat hij in de top van de moderne bokswereld.

Karakter en stijl maken hem uniek: geen podiumkunstenaar, maar een technische, snelle en wendbare vechter die sommigen aanvankelijk beschuldigden van het vermijden van confrontatie. Zijn stijl veranderde die perceptie; hij combineert superieure conditie met veelzijdige trainingsmethoden — van kracht- en uithoudingstraining tot dans en jongleren — en loopt lange afstanden in een strikt tempo, vaak met zijn kinderen, naar het voorbeeld van zijn vader.

Privé is Usyk terughoudend in het openbaar en kort van stof, vooral in het Engels. Toch is hij voor Oekraïne meer dan een sportman: hij is een symbool dat afleiding en hoop biedt in moeilijke tijden. Financieel heeft hij zijn gezin veiliggesteld met inkomsten van gevechten die hem tientallen miljoenen opleveren. Als vader ziet hij nu ook de mens achter zijn eigen vader: iemand die geloofde in hem en hem de ruimte gaf zichzelf te vinden.