Een grote asteroïde zal de maan niet raken: dit is waarom veel wetenschappers teleurgesteld zijn
In dit artikel:
Astronomen hebben uitgesloten dat asteroïde 2024 YR4 op 22 december 2032 de maan zal raken; nieuwe metingen laten zien dat het ruimterotsje op ruwweg 21.200 kilometer van het maanoppervlak langs zal scheren. De observaties van de James Webb Space Telescope – een samenwerkingsproject van NASA, ESA en CSA – maakten een nauwkeurige baanbepaling mogelijk en haalden daarmee de laatste onzekerheid over een mogelijke maanslag weg.
2024 YR4 is een steen van ongeveer 60 meter doorsnee, ontdekt eind 2024 door het ATLAS-station in Chili. Aanvankelijk bestond er een kleine kans dat het object de aarde in 2032 zou raken, een scenario dat later door aanvullende waarnemingen uitgesloten werd. Toen ook een botsing met de aarde van de baan was, bleef nog een geschatte kans van circa 4 procent op een maanslag over, maar doordat de asteroïde verder weg en zwakker werd was hij moeilijk te volgen met de meeste telescopen.
Een internationaal team vond twee korte vensters (18 en 26 februari) waarin Webb het object toch kon detecteren. Omdat Webb maar een klein gebied tegelijk observeert, moesten wetenschappers de positie van de asteroïde zeer nauwkeurig voorspellen. Door de waarnemingen te combineren met achtergrondsterrenposities uit de Gaia-satelliet konden ze de baan zó verfijnen dat een inslag op de maan kan worden uitgesloten.
De gemiste botsing is dubbel nieuws: goed omdat de maan — en dus indirect de aarde — niet wordt bedreigd, slecht omdat het ook een unieke kans aan wetenschappers ontnam. Een echte maanslag had flitsen, uitgeworpen puin en een verse krater opgeleverd die instrumenten zoals telescopen en de Lunar Reconnaissance Orbiter direct hadden kunnen bestuderen; zulke data helpen toekomstige verdedigings- en mitigatiestrategieën tegen gevaarlijke ruimterotsen.
De uitkomst benadrukt tegelijk dat moderne instrumenten en internationale samenwerking (Webb, Gaia, CNEOS e.a.) het mogelijk maken kleine, verre NEO’s jaren van tevoren te volgen. De monitoring gaat door om potentiële bedreigingen tijdig te kunnen inschatten en te beantwoorden.