Een berg aardappelen, maar te weinig klanten: Clarebout Potatoes in Nieuwkerke legt productie noodgedwongen stil
In dit artikel:
Aardappelverwerker Clarebout Potatoes legt de productie in zijn fabriek in Nieuwkerke (gemeente Heuvelland) voor anderhalve week stil. Enkele honderden arbeidskrachten worden tijdelijk werkloos gemaakt; bedienden lopen geen impact, aldus het bedrijf. Clarebout noemt het een “tijdelijke operationele aanpassing” door recente marktschommelingen en verstoringen in de toeleveringsketen en benadrukt dat de site onderdeel blijft van het netwerk. Het bedrijf zegt dat de productie in de nabijgelegen fabriek in Komen-Waasten doorgaat, een bewering die de vakbond betwist.
De maatregel vloeit voort uit een combinatie van factoren: een ongekend Belgisch aardappeloverschot van ongeveer 860.000 ton na een uitstekende oogst in 2025, dalende vraag en sterkere concurrentie uit Azië (China en India). Bovendien drukken duurdere exportspelregels naar de VS en de hogere energie- en transportkosten door het conflict in het Midden-Oosten zwaar op de sector. Christophe Vermeulen, CEO van Belgapom (de beroepsvereniging voor aardappelhandel en -verwerking), wijst erop dat Saoedi-Arabië en de Golfstaten tot de belangrijkste afnemers buiten de EU behoren en dat die markt en containervervoer door de oorlog zijn ontwricht.
Belangrijke achtergrondfactor is de lange productcyclus en vaste contracten in de sector: aardappelen worden vroeg gekocht, hebben ongeveer 180 dagen nodig om te groeien en leveringscontracten lopen vaak seizoenoverstijgend. Daardoor zijn plotselinge geopolitieke schokken moeilijk te voorspellen en lastig in te passen in de logistiek en inkoop- en verkoopafspraken.
Voor telers betekent de fabrieksstilstand een nieuwe tegenslag. Boeren zoeken alternatieve afzetwegen zoals veevoeding, vergisting of petfood, maar vrezen dat niet alle overschotten zo kunnen worden verwerkt; in het uiterste geval dreigt het terugrijden van aardappelen het land in. Belgapom pleit voor heroriëntatie van de sector—meer flexibiliteit, kostenbeheersing en marktopbouw—en zoekt ook overleg met de overheid over mogelijke steun, met name voor energie, aangezien niet alle bedrijven toegang hebben tot de reeds aangekondigde federale steunmaatregelen.