Ds. B. Elshout uit Kalamazoo gaat voor de tweede keer met emeritaat

In dit artikel:

Ds. B. (Bart) Elshout (77) neemt eind juni opnieuw emeritaat, na een lange, bewogen roeping als evangelist en predikant in Noord-Amerika. Kort voor zijn afscheid ontving hij van het Puritan Reformed Theological Seminary in Grand Rapids een eredoctoraat als blijk van waardering voor tientallen vertalingen uit het Nederlands naar het Engels. Die vertalingen — meer dan twintig titels — omvatten sleutelwerken van nadere reformatoren zoals Wilhelmus à Brakel (De Redelijke Godsdienst), Alexander Comrie en Theodorus van der Groe, maar ook boeken van onder anderen G.H. Kersten, C. Harinck en zijn eigen vader A. Elshout. Zijn werk heeft internationaal navolging gevonden: uitgaven op basis van zijn vertalingen verschenen onder meer in het Chinees, Koreaans, Portugees en Spaans.

Het vertaalwerk begon rond 1989 toen Elshout zich op een kruispunt in zijn leven bevond. De omvangrijke Brakel-vertaling nam hem zes jaar in beslag en leidde tot verdere kansen, waaronder zijn studie tot predikant. Vertalen was vaak een eenzame taak; hij kreeg echter steun van zorgvuldig meelezende deskundigen, met name zijn vroegere predikant C. Vogelaar, en heeft het eredoctoraat uiteindelijk gezien als erkenning van dat arbeidsethos, terwijl hij zichzelf primair predikant blijft noemen.

Elshouts levensloop is diep verweven met kerkelijke en persoonlijke omzwervingen. Zijn vader, Arie Elshout (1923–1991), kwam tijdens de Tweede Wereldoorlog in Duitsland terecht, trouwde daar met de Duitse Elfriede Melzian en keerde later als predikant van de Gereformeerde Gemeenten terug naar Nederland. Het gezin verhuisde daarna naar de Verenigde Staten: eerst Artesia (Californië) en later Kalamazoo (Michigan). Bart Elshout groeide op in pastorieën, volgde studie Duits en werkte aanvankelijk als leraar en schooldirecteur in New Jersey. Een ingrijpende persoonlijke ommekeer vond plaats na een val tijdens bouwwerkzaamheden, die hij als een genadige redding ervoer; dit zette hem op het spoor van bekering en roeping.

Zijn kerkelijke arbeid omvat jaren als evangelist (onder meer in Denver) en daarna als predikant binnen de Heritage Reformed Congregations, een kerkverband dat na de scheuring van 1993 ontstond. De weg naar het predikantschap binnen de Gereformeerde Gemeenten liep echter niet probleemloos: in 1992 werd hij, samen met dr. Joel Beeke, ontslagen — een gebeurtenis die hij als een blijvende wond omschrijft. Hoewel hij geen verbittering voelt, draagt hij wel een diep verdriet over die breuk en bidt nog dagelijks voor de Gereformeerde Gemeenten; hij onderhoudt nog contacten en blijft geabonneerd op hun blad.

Na zijn bevestiging door Joel Beeke in 1998 diende Elshout gemeenten in Canada en de VS: Jordan (Ontario), Chilliwack (Canada) en later Hull (Iowa). In 2012 vroeg hij emeritaat vanwege de ziekte van zijn eerste vrouw; zij overleed in 2013. In 2015 hertrouwde hij met Clarice en hervatte pastoraat in Hull tot 2023. Enkele jaren geleden keerde hij terug naar Kalamazoo om een gemeente te dienen die losstaat van een formeel kerkverband maar banden heeft met Free en Heritage Reformed Churches; die periode van drie jaar is nu afgerond en hij keert na zijn emeritaat terug naar Iowa.

In totaal heeft Elshout ongeveer 36 jaar publieksbediening achter zich: circa 28 jaar als predikant, vijf jaar als evangelist en drie jaar als student-voorganger. Hij wil blijven preken en vertalen; momenteel werkt hij aan een vertaling van A. Hellenbroek. Terugkijkend spreekt hij met diepe nederigheid en dankbaarheid over Gods leiding in onbegrijpelijke wegen en ziet hij zijn loopbaan als vrucht van Gods voorzienigheid.