Door uitspraken van basketbalster Sophie Cunningham over trans vrouwen is de WNBA opnieuw het middelpunt van de Amerikaanse cultuuroorlog

In dit artikel:

De WNBA wordt sinds een ESPN-profiel van Indiana Fever-speelster Sophie Cunningham overschaduwd door een debat over trans vrouwen in de sport. De 30-jarige basketbalster zei dat zij meisjes in kleedkamers en vrouwenteams wil beschermen tegen deelname van trans vrouwen. Daarmee kreeg ze steun uit conservatieve kringen, maar ook stevige kritiek van speelsters, coaches en belangenorganisaties.

Cunningham wordt door delen van rechts-Amerika gezien als een voorvechter van vrouwenrechten en kreeg de bijnaam ‘MAGA Barbie’. Hoewel ze zichzelf politiek als gematigd omschrijft, sluiten haar standpunten aan bij het beleid van president Donald Trump. Sinds zijn terugkeer in het Witte Huis zijn onder meer beperkingen ingevoerd voor trans personen in het leger en voor trans meisjes en vrouwen die aan schoolsport willen deelnemen. In 27 Amerikaanse staten zijn zulke deelnamebeperkingen inmiddels van kracht.

De controverse leidde tot protesten bij wedstrijden van Indiana Fever. In Minnesota werd Cunningham uitgejoeld, terwijl coach Cheryl Reeve en speelster Stefanie Dolson juist steun betuigden aan trans jongeren en hun rechten. Ook buiten het veld liepen de spanningen op. Een mede-eigenaar van Seattle Storm werd geschorst na een confrontatie met jonge supporters die borden voor Cunningham bij zich hadden. Tijdens een wedstrijd tegen Chicago Sky werd Cunningham hard gevloerd door DiJonai Carrington, die daarvoor uit het duel werd gestuurd. Conservatieve media maakten van het incident een politiek verhaal en bestempelden Carrington, die zwart is, als gewelddadig.

Cunningham was tot voor kort geen grote ster. De schutter speelde eerder bij Phoenix Mercury en kwam na haar overstap naar Indiana samen te spelen met Caitlin Clark, de populaire speelster die de WNBA nieuwe kijkers en recordpubliek bracht. Cunningham werd vorig seizoen bekend doordat ze Clark verdedigde na een harde overtreding op haar. Beelden van haar confronterende houding gingen rond op sociale media, waarna ze miljoenen volgers, sponsordeals en een eigen podcast kreeg. Haar optredens bij UFC-evenementen en haar contacten met bekende anti-transactivisten versterkten haar status in conservatieve kringen.

De WNBA, traditioneel een progressieve competitie waarin veel speelsters zich uitspreken over racisme en lhbti-rechten, is daardoor opnieuw een strijdtoneel in de Amerikaanse cultuuroorlog. De groei van de competitie bracht niet alleen hogere salarissen en meer aandacht, maar ook racistische en seksistische aanvallen op speelsters, vooral sinds de populariteit van Clark toenam. De vakbond keerde zich tegen haat en het demoniseren van groepen en waarschuwde dat de speelsters niet als politieke pionnen mogen worden gebruikt.

Volgens de beschikbare cijfers is deelname van trans vrouwen aan topsport zeer beperkt. In de dertigjarige geschiedenis van de WNBA heeft nog nooit een trans vrouw gespeeld. De NCAA spreekt van ongeveer tien trans vrouwen op circa 500.000 student-atleten. Ook Cunninghams podcastcollega West Wilson wees erop dat het onderwerp nauwelijks voorkomt en volgens hem afleidt van problemen zoals gezondheidszorg en huisvesting. Cunningham bleef aanvankelijk achter haar uitspraken staan, maar gaf later aan dat de aandacht weer naar basketbal zou moeten gaan. De ontstane politieke controverse laat zich echter moeilijk terugdringen.