Donald Pols werd gechanteerd om verleden bij extreemrechtse beweging, Milieudefensie wist ervan
In dit artikel:
Tata Steel heeft het arbeidscontract met Donald Pols per direct beëindigd, een dag nadat hij officieel was begonnen als hoofd duurzaamheid en communicatie. De stap volgt op research van NRC waarin blijkt dat Pols in 1991, op 19‑jarige leeftijd, leiding gaf aan het Afrikaner Studentefront (ASF), een extreemrechtse Zuid‑Afrikaanse studentenbeweging die zich verzette tegen het ANC en pleitte voor een apart, wit Afrikaner‑vaderland.
De onthulling kwam aan het licht dankzij onderzoek van historicus en publicist Anne‑Lot Hoek, die tijdens werk aan een boek over het apartheidsverleden documenten tegenkwam waarin Pols als ‘leider’ van het ASF wordt genoemd. Die groep verstoorde bijeenkomsten en probeerde voorstanders van meer rechten voor zwarten de mond te snoeren; de ASF verschijnt ook in archieven van de Zuid‑Afrikaanse Waarheidscommissie.
Pols verhuisde kort daarna met zijn ouders naar Nederland en bouwde een lange loopbaan in de milieubeweging op. Hij werd een bekend gezicht van Milieudefensie en stond prominent in de klimaatzaak tegen Shell. Zijn verrassende overstap naar het vervuilende Tata Steel — dat verantwoordelijk is voor circa 8 procent van de Nederlandse CO2‑uitstoot — riep vorige maand veel verbazing en kritiek op binnen milieu‑ en klimaatactivistische kringen. Greenpeace‑expert Willem Wiskerke noemde de wissel in eerste instantie bijna een slechte grap.
NRC meldt dat Pols vijf jaar geleden al over zijn studententijd heeft verteld aan Milieudefensie, na pogingen tot chantage door mensen die van zijn verleden wisten. De organisatie bevestigt dat Pols in de zomer van 2021 zijn verleden heeft opgebiecht aan de raad van bestuur; destijds leidde dat niet tot ontslag. Marty Smits, toenmalig voorzitter van de raad van bestuur, zegt dat Pols afstand heeft genomen en spijt heeft betuigd en dat zijn inzet bij Milieudefensie in latere jaren strookte met de missie van de ngo.
Pols zelf erkent tegenover NRC dat zijn gedrag destijds verwerpelijk was en spreekt van grote spijt; hij benadrukt dat het om een periode van twee jaar in zijn jeugd ging en dat hij sindsdien veranderd is. Tegelijk meldt Tata Steel dat er de afgelopen dagen aanvullende informatie over zijn verleden boven tafel is gekomen die niet was gedeeld tijdens de aanstellingsprocedure. De raad van bestuur stelt dat het ontbreken van die informatie het onmogelijk maakte om een weloverwogen besluit te nemen, reden voor onmiddellijke beëindiging van het contract.
De zaak werpt vragen op over achtergrondonderzoek bij hoge profielwissels tussen ngo’s en industrie, de weging van jeugdverleden bij benoemingen, en de rol van openheid richting werkgevers en het publiek wanneer gevoelige historische feiten spelen.