Dolf van den Brink wilde groeien met Heineken maar was vooral crisismanager
In dit artikel:
Dolf van den Brink, zes jaar aan het roer van Heineken en meer dan 28 jaar in dienst bij de brouwer, draagt het leiderschap eind mei over en blijft daarna acht maanden als adviseur beschikbaar. Zijn vertrek kwam onverwacht omdat hij in 2024 nog voor vier jaar was herbenoemd en recent de nieuwe strategie EverGreen 2030 presenteerde. Van den Brink trad in 2020 aan als opvolger van Jean‑François Van Boxmeer en zag zijn termijn vooral in het teken staan van crisismanagement.
Onder zijn bestuur moest Heineken meerdere tegenslagen doorstaan: sluiting van cafés tijdens de coronapandemie, de oorlog in Oekraïne met het terugtrekken uit Rusland, jaren van hoge inflatie die grondstoffen-, verpakkings- en transportkosten omhoogjaagden, en onvoorspelbaar buitenlands handelsbeleid. Tegelijk veranderden consumentenvoorkeuren: in Europa en de Verenigde Staten daalt het totale biergebruik, met name doordat jongere consumenten vaker kiezen voor alcoholvrije dranken of alternatieven zoals hard seltzer. Heineken probeerde daarop in te spelen door meer te investeren in alcoholvrije varianten en seltzers.
De combinatie van tegenvallende volumes en hogere kosten leidde tot pijnlijke keuzes. In de eerste negen maanden van het afgelopen jaar krompen verkochte volumes in Europa en Amerika, en daalde de omzet met 4,7 procent tot 25,6 miljard euro ten opzichte van dezelfde periode het jaar daarvoor. Het concern gaf in oktober een winstwaarschuwing af. Prijsverhogingen waren nodig, maar leidden ertoe dat een deel van de klanten naar goedkopere merken week; in Nederland verloor Heineken de positie als populairste supermarktbier aan Hertog Jan en er waren conflicten over inkoopprijzen met supermarktketen Jumbo.
Om de financiële positie te herstellen trok Van den Brink meerdere bezuinigingsrondes door: in totaal werden circa 3,5 miljard euro aan kostenverminderingen doorgevoerd. De grootste ronde uit oktober bedroeg ongeveer 2 miljard euro en gaat gepaard met het schrappen van 400 van de circa 80.000 banen wereldwijd. Analisten wijzen er daarnaast op dat Van den Brink hoge verwachtingen schepte die niet altijd werden waargemaakt; de aandelenkoers van Heineken daalde sinds 2020 van ruim 100 euro naar ongeveer 66 euro, terwijl sommige concurrenten stabieler presteerden. Zelf erkende Van den Brink dat hij en het management soms té optimistisch waren over omzet- en winstgroei.
Tegelijkertijd investeerde Heineken onder zijn leiding gericht in groeimarkten en innovatie: overnames en uitbreidingen in onder meer Costa Rica, India, Zuid‑Afrika en Namibië, en in juni 2025 de opening van een nieuw onderzoekslaboratorium in Zoeterwoude (8.800 m², circa 45 miljoen euro) om productinnovatie en samenwerking met onder andere TU Delft te bevorderen.
De raad van commissarissen, geleid door president-commissaris Peter Wennink, bedankte Van den Brink voor het stuur door een periode van ingrijpende transformatie. Wie hem zal opvolgen is nog niet bekend; de raad geeft aan dat het bedrijf financieel gezond het leiderschap overdraagt, maar dat de nieuwe ceo voor de taak staat de EverGreen-strategie door te voeren terwijl markten en consumentengedrag verder veranderen.