Dit zijn de grootste sterren op het EK basketbal
In dit artikel:
Drie van de grootste sterren uit de NBA — Nikola Jokić (Servië), Giannis Antetokounmpo (Griekenland) en Luka Dončić (Slovenië) — staan vanaf woensdag in actie op het Europees kampioenschap basketbal, dat in vier landen wordt gespeeld: Cyprus, Polen, Letland en Finland. Het toernooi telt 24 landen in zes poules en de knock-outfase vindt plaats in Letland. Nederland plaatste zich niet.
Nikola Jokić (30) arriveert als misschien meest complete speler van het stel. De 2,11 m lange center van Denver won de voorbije jaren driemaal de NBA-MVP en noteerde afgelopen seizoen zeldzaam hoge gemiddelden (ongeveer 29,6 punten, 12,7 rebounds en 10,2 assists), waarmee hij één van slechts drie spelers ooit werd met zulke seizoenstatistieken. Zijn persoonlijk seizoen kende ook non-basketbal highlights: een winst van een paard uit zijn stal leidde tot een ongewoon uitbundige reactie van de doorgaans beheerste Serviër. Internationaal staat Jokić onder druk om Servië naar een titel te leiden — het land miste hem twee jaar geleden op het WK en verloor toen de finale; op de Spelen van Parijs was er wel brons maar nog geen Europese of wereldtitel. Daardoor geldt Servië nu als de grote favoriet.
Giannis Antetokounmpo (30) komt naar het EK te midden van onduidelijkheid over zijn toekomst op clubniveau. De Griek, tweevoudig MVP en in de afgelopen zeven seizoenen altijd top‑vier bij de MVP‑keuze, heeft na de titel van 2021 met de Milwaukee Bucks minder clubsucces gekend en doen geruchten de ronde over een mogelijk vertrek. Bij Griekenland is hij bovendien de enige NBA‑speler in de selectie, waardoor hij veel verantwoordelijkheid draagt. In de oefenwedstrijd tegen Letland liet Giannis echter meteen zien hoe dominant hij kan zijn: in slechts vijftien minuten produceerde hij 25 punten en 10 rebounds. Zijn levensverhaal — opgroeien als zoon van Nigeriaanse migranten in Athene, armoede en discriminatie, gevolgd door doorbraak naar de NBA — blijft deel van zijn identiteit en maakt hem een symboolfiguur voor de Griekse ploeg.
Luka Dončić (26) komt met extra motivatie. Vorig seizoen werd hij middenin het seizoen in een spraakmakende ruil van de Dallas Mavericks naar de Los Angeles Lakers gestuurd, wat veel kritiek veroorzaakte richting Dallas. Dončić lijkt die periode te hebben beantwoord met een fysieke transformatie: strengere voeding, meer krachttraining en een zichtbare verandering in lichaamsbouw. Hij verlengde bovendien zijn contract bij de Lakers voor drie jaar (circa 165 miljoen dollar) en zal daar langzamerhand het gezicht vormen naast de oudere LeBron James. Met Slovenië was Dončić al eens Europees kampioen (2017) en in de voorbereiding toonde hij opnieuw zijn spelinzicht en creativiteit.
Naast deze drie sterren spelen op het EK meer dan dertig NBA’ers mee. Onder anderen Franz Wagner en Dennis Schröder (Duitsland), Alperen Şengün (Turkije), Kristaps Porziņģis (Letland), Lauri Markkanen (Finland) en Jonas Valančiūnas (Litouwen) behoren ook tot de blikvangers. Het toernooi belooft zowel op sportief niveau als qua sterrencast hoogstaand basketbal en kan voor spelers als Jokić, Giannis en Dončić een belangrijk internationaal hoofdstuk worden in aanloop naar het nieuwe NBA‑seizoen.