Directeur Willem de Kok (70) zwaait af bij Martiniplaza in Groningen. Hoe een paard er het winnaarsgevoel terugbracht

In dit artikel:

Willem de Kok (Dordrecht, 1955) vertrekt na elf jaar als directeur van Martiniplaza in Groningen. Hij trad in 2014 aan toen de evenementenlocatie financieel slecht draaide en heeft sindsdien met zijn team een stevige ommekeer gerealiseerd. Martiniplaza ontvangt jaarlijks ongeveer een half miljoen bezoekers; De Kok zette in op kostenreductie, herstructurering en commerciële verbeteringen om het tij te keren.

Een bepalend moment was de bijna-flop van de musical War Horse eind 2014/begin 2015: met de première op 9 januari stond het team binnen korte tijd voor de taak tienduizenden kaarten extra te verkopen. De oplossing kwam uit creatieve promotie—het levensgrote paard uit de voorstelling trad op op uiteenlopende plekken, van het Fries concours hippique tot het station in Groningen—en sleepte uiteindelijk zo’n 38.000 verkochte kaarten binnen. Die campagne markeerde het herstelgevoel en gaf volgens De Kok veel nieuwe energie aan de organisatie.

Onder zijn leiding groeide Martiniplaza niet alleen financieel, maar ook maatschappelijk: recent onderzoek toont aan dat het een van de weinige plekken is waar uiteenlopende politieke stromingen samenkomen voor theater, sport en beurzen. Tijdens de coronaperiode realiseerde De Kok zich dat hij niet vroeg met pensioen wilde, waardoor hij doorwerkte tot zijn zeventigste.

Op maandag 15 juni neemt hij afscheid tijdens een receptie. Zijn opvolger wordt Dirk Nijdam, die volgens De Kok goed zicht heeft op het gehele speelveld—handig nu er mogelijkheden zijn voor een mogelijke herlocatie naar het Suikerunieterrein. Na zijn vertrek gaat De Kok aan de slag als interimmanager.