Deze Oekraïense brigade bestookt doelen ver weg in Rusland vanuit een veld met zonnebloemen. 'Het idee is om Poetin en Rusland te vernederen'

In dit artikel:

In Zuidoost-Oekraïne volgt NRC een geheime missie van de Oekraïense 414e brigade, een gespecialiseerde eenheid die uitsluitend met langeafstandsdrones opereert. De exacte lanceerlocatie en de echte namen van de militairen blijven geheim. Zelfs de telefoons van de verslaggever en fotograaf worden vooraf opgeborgen in een Faraday-tas, zodat ze geen signalen kunnen uitzenden.

De eenheid maakt zich op om zes drones te lanceren als onderdeel van een bredere Oekraïense aanval met honderden toestellen op doelen in Rusland, de Krim en rond de Zee van Azov. De drones zijn relatief eenvoudig en goedkoop gebouwd van onder meer hout, plastic en carbon. Ze hebben een spanwijdte van zes meter, kunnen maximaal 2.600 kilometer vliegen en dragen tientallen kilo’s explosieven. Twee exemplaren zijn zwaarder beladen met elk 100 kilo springstof.

Volgens compagniecommandant Roland zijn ook onderschepte drones waardevol: de Oekraïners kunnen daaruit afleiden waar Russische luchtverdediging staat. De brigade geldt volgens persofficier ‘Leon’ als de succesvolste Oekraïense dronebrigade en vormt daarom een belangrijk Russisch doelwit. Militairen dragen scherfvesten, gebruiken iedere lanceerlocatie slechts eenmaal en vertrekken zo snel mogelijk om aanvallen met drones of raketten te voorkomen.

De leden werken onder roepnamen, dragen geen herkenbare insignes en verbergen hun functie zelfs voor familieleden. Nieuwe kandidaten worden gescreend en leden ondergaan elke drie maanden een leugendetectortest. Alcohol en drugs zijn verboden, omdat middelengebruik tot informatielekken kan leiden. De veiligheidsmaatregelen moeten niet alleen directe aanvallen voorkomen, maar ook verhinderen dat Rusland via telefoonnummers of familiecontacten de organisatie in kaart brengt.

De droneaanvallen zijn bedoeld om Russische militaire logistiek en brandstofvoorziening te raken, onder meer door olieraffinaderijen, schepen en andere doelen aan te vallen. Leon zegt dat Oekraïne Rusland bovendien wil laten zien dat het kwetsbaar is en zo een sterkere positie bij onderhandelingen over een staakt-het-vuren wil afdwingen. Of de aanvallen de Russische bevolking of politieke leiding daadwerkelijk beïnvloeden, blijft onzeker.

Om 20.00 uur worden de drones gelanceerd. De derde, vierde en vijfde poging mislukken aanvankelijk door een technisch probleem; uiteindelijk vertrekken vier van de zes toestellen richting Rusland. Roland is teleurgesteld omdat de vertraging het risico op ontdekking vergroot. Later trekt de bemanning burgerkleding aan en wist ze sporen van de locatie.

De volgende ochtend meldt de commandant van de Oekraïense dronestrijdkrachten dat bij de bredere aanval Russische luchtverdedigingssystemen in Zuid-Rusland, een olietanker en twee vrachtschepen zijn getroffen. Volgens Leon verloor de eenheid tijdens de vlucht het contact met één drone en hebben vermoedelijk drie toestellen een militair doel geraakt, al blijft onbekend welke doelen dat waren.