Deel van de hersenen dat taal verwerkt blijkt nauwelijks te verouderen

In dit artikel:

Taal lijkt in het ouder wordende brein relatief goed beschermd te blijven. Dat blijkt uit een Amerikaanse studie die maandag verscheen in Nature Communications. Hersenscans tonen dat jongere en oudere volwassenen taal op vrijwel dezelfde manier verwerken, ook wanneer zinnen ongebruikelijke woorden of ingewikkelde grammatica bevatten.

Voor andere cognitieve functies waren de verschillen wel duidelijk. In een geheugentaak moesten deelnemers de posities van vierkantjes in een raster onthouden. De oudere groep, gemiddeld bijna 60 jaar oud, presteerde minder goed dan de jongere deelnemers van gemiddeld bijna 24 jaar. Hun hersenen vertoonden daarbij minder activiteit, minder samenwerking tussen gebieden en minder aanpassingsvermogen toen de taak moeilijker werd.

De onderzoekers zagen dat het zogenoemde multiple-demandnetwerk, dat onder meer betrokken is bij aandacht, probleemoplossing en werkgeheugen, bij ouderen niet extra werd ingeschakeld tijdens taalverwerking. Volgens neuropsycholoog Erik Scherder van de Vrije Universiteit Amsterdam wijst dat erop dat het gespecialiseerde taalgebied in de linkerhersenhelft grotendeels intact blijft. Een beroep op andere hersengebieden lijkt daardoor bij taal niet nodig.

Ouderen beantwoordden vragen over voorgelezen teksten vrijwel allemaal goed. Bij betekenisvolle zinnen was hun hersenreactie zelfs iets sterker dan die van jongeren. Een mogelijke verklaring is dat woordenschat en leesvaardigheid zich gedurende het leven kunnen uitbreiden.

De studie zegt niet waarom ouderen soms moeilijk op een woord komen. Alleen luisteren en lezen zijn onderzocht; spreken en schrijven vielen buiten het onderzoek. Scherder benadrukt daarnaast het belang van bewegen en gezonde voeding om cognitieve achteruitgang zoveel mogelijk tegen te gaan.