'De Roger Federer van het snooker' schrijft geschiedenis: Chinees Zhao Xintong wint wereldtitel

In dit artikel:

De Chinese snookerspeler Zhao Xintong (28) is dit weekend de eerste Chinese wereldkampioen geworden in een sport die traditioneel Brits is. Hij won in The Crucible, Sheffield, met 18-12 van veteraan Mark Williams, een drievoudig wereldkampioen, en versloeg in de halve finale zevenvoudig kampioen Ronnie O’Sullivan met 17-7. De overwinning is opmerkelijk omdat Zhao eerder met een schorsing van twintig maanden kampte wegens gokken op wedstrijden, al werd hij vrijgepleit van matchfixing. Door zijn schorsing verloor hij zijn profstatus en plaats op de wereldranglijst, maar via de Europese Q-tour kreeg hij als amateur een wildcard om deel te nemen. Na zijn triomf verdiende hij bijna 600.000 euro en keerde hij terug in de top-16, wat tot kritiek leidde bij sommige collega’s.

Zhao, ook wel “de Cycloon” genoemd als knipoog naar snookerlegende Alex Higgins, wordt door O’Sullivan gezien als zijn potentiële troonopvolger en mogelijk de beste speler ooit. Zijn talent is al lang bekend; hij versloeg Mark Williams als 13-jarige in China en groeide op temidden van een snel groeiende Chinese snookergemeenschap met inmiddels 300.000 clubs. Toch veroorzaakte de pandemieperiode met strenge lockdowns en isolatie in China problemen voor jonge spelers, wat mede leidde tot het gokschandaal waarbij Zhao betrokken was.

De overwinning van Zhao is niet alleen een sportieve mijlpaal, maar heeft ook politieke symboliek: hij vlagde met de rode Chinese vlag na zijn zege en versterkt daarmee de positie van China in deze van oorsprong Britse sport. Met zes Chinese spelers onder de laatste zestien lijkt China definitief een grote rol te spelen in de toekomst van het snooker. Zhao Xintongs terugkeer na moeilijkheden en zijn indrukwekkende spel worden geprezen als een zegen voor de sport en een mogelijke nieuwe gouden generatie.