De opmars van het Belgische hockey is niet te stuiten, en dus beginnen de Red Lions in eigen huis als WK-favoriet

In dit artikel:

België en Nederland organiseren van 15 tot en met 30 augustus gezamenlijk het wereldkampioenschap hockey voor mannen en vrouwen. Het toernooi is voor België meer dan een groot sportevenement: het vormt een zichtbaar bewijs van de sterke ontwikkeling die de sport er de afgelopen vijftien jaar heeft doorgemaakt.

In Waver, in Franstalig Wallonië, is daarvoor de Belfius Hockey Arena gebouwd. Het voormalige voetbalstadion werd grotendeels vernieuwd en biedt tijdens het WK plaats aan tienduizend toeschouwers, tegenover vierduizend vaste zitplaatsen voorheen. In het Belgische stadion wordt de mannenfinale gespeeld; de vrouwenfinale vindt plaats in het Wagener Stadion in Amstelveen. Beide landen spelen hun groepswedstrijden voor eigen publiek. De gezamenlijke organisatie moet bovendien de gelijkwaardige positie van mannen- en vrouwenhockey benadrukken.

De groei van het Belgische hockey is zowel organisatorisch als sportief zichtbaar. Het ledental steeg in ongeveer vijftien jaar van 35.000 naar 63.000 en het aantal clubs nam toe van 80 naar 113. De mannen, bekend als de Red Lions, wonnen sinds het olympisch zilver van 2016 de wereldtitel van 2018, het Europees kampioenschap van 2019 en olympisch goud in 2021. Na winst in de Pro League staat België momenteel bovenaan de wereldranglijst. De vrouwen, de Red Panthers, zijn derde van de wereld en bereikten in 2017 en 2023 de EK-finale, maar wachten nog op hun eerste grote titel.

Volgens RBHA-directeur Serge Pilet is het succes het resultaat van een lang professionaliseringsproces. Oud-bestuurders, technisch directeuren en coaches uit onder meer Nederland, Australië en Nieuw-Zeeland bouwden mee aan een steviger topsportstructuur. De kwalificatie voor de Olympische Spelen van 2008 in Beijing zorgde daarnaast voor meer media-aandacht, sponsoring en publieke belangstelling. Een talentvolle generatie maakte vervolgens de stap naar de internationale top.

Internationals kunnen inmiddels langer voor hun sport kiezen. Waar spelers vroeger rond hun 23ste of 24ste vaak stopten omdat hockey geen inkomen opleverde, ontvangen zij nu geld van de bond, hun club en geregeld sponsors. Daardoor is een professionele carrière financieel haalbaar geworden. Het budget van de Belgische hockeybond bedraagt ongeveer 8,5 miljoen euro; 4,5 tot 5 miljoen daarvan gaat naar de nationale mannen-, vrouwen- en jeugdteams. Volgens de Nederlandse hockeybond is dat vergelijkbaar met het budget in Nederland, waar mannen en vrouwen eveneens gelijk worden behandeld.

De bouw van de arena kostte 11 miljoen euro. Pilet ziet het stadion en het WK als volgende stappen, niet als reden om achterover te leunen. Na het toernooi volgen het EK en het jeugd-WK in 2026 en de Olympische Spelen van Los Angeles een jaar later. De Belgische mannen hebben zich, net als de Nederlandse vrouwen, dankzij hun Pro League-winst al geplaatst voor de Spelen van 2028. Tegelijkertijd dient zich bij België alweer een nieuwe talentvolle generatie aan.