De onzichtbare werkers achter de enorme hoeveelheid data in het voetbal
In dit artikel:
Op 11 juni 2026 begint een WK dat wordt gepresenteerd als het meest datagedreven toernooi ooit: AI-gestuurde buitenspeldetectie, sensoren in de bal, 3D-scans van spelers en individuele AI-assistenten voor teams. Rafael Grohmann gebruikt die aankondigingen als vertrekpunt voor zijn onderzoeksproject "Techwerkers in het voetbal" (gefaseerd door Creative Labour and Critical Futures, Universiteit van Toronto) om de vaak onzichtbare arbeidskrachten achter al die data in kaart te brengen.
Die werkers zitten niet alleen in clubgebouwen naast de technische staf. De dataketen kent drie lagen: bovenaan interne analisten en datawetenschappers bij clubs, daaronder commerciële dataleveranciers en trackingbedrijven en helemaal onderaan de taggers die beelden handmatig annoteren. De samenstelling, locatie en contractvoorwaarden van deze teams lopen sterk uiteen; veel clubs houden hun structuren geheim en er is nog weinig systematisch onderzoek naar hun profielen.
Voorbeelden illustreren de keten: grote clubs bouwden of kochten vroeg al eigen data-afdelingen (Arsenal vanaf 2012), Nederlandse firma’s zoals SciSports reconstrueren met computervisie spelersposities voor de Eredivisie, terwijl veel officiële event- en trackingdata afkomstig zijn van internationale spelers als Stats Perform en TRACAB. Tegelijk consolideert de markt: overnames, private-equity en kapitaalstromen concentreren controle over essentiële data bij een handvol bedrijven (onder meer Hudl’s aankoop van StatsBomb).
Rondom deze kern opereren nog meer actoren: fabrikanten van gps- en accelerometers, videoplatforms, scoutingsdatabases, adviesbureaus en voormalige gokbedrijven die nu voorspellende producten leveren. Die systemen beïnvloeden sportieve beslissingen: uitzendinggraphics, winstkansen, tactische keuzes, contractbeslissingen en blessure-management. Daarmee bepalen datawerkers hoe het moderne voetbal wordt bekeken en aangestuurd.
Het meest onzichtbare, maar ook kwetsbaarste deel van de keten zijn de annotators. Zij zitten vaak in lagere-lonensteden zoals Ternopil (Oekraïne), Caïro of op de Filipijnen en werken per wedstrijd of per taak. Eén wedstrijd annoteren kan meerdere uren inzet vergen; veel van deze medewerkers zijn ingehuurd via losse contracten, gebonden aan geheimhouding en soms verwikkeld in juridische conflicten tussen datagiganten.
Er is een duidelijke geografie in de waardeketen: hoogwaardige analyse concentreert zich in rijke centra, terwijl het routinematige annotatiewerk naar Oost-Europa, Afrika en Zuidoost-Azië is verplaatst. Dat betekent ook valutarisico’s en afhankelijkheid voor clubs buiten de dominante competities, al bouwen sommige regio’s — zoals Brazilië — ondertussen eigen infrastructuren en opleidingspaden voor analisten.
De gevolgen zijn breed: wie de data produceert en onder welke voorwaarden, bepaalt in sterke mate wat toeschouwers en clubs zien en beslissen. De arbeidsvoorwaarden, inkomens en zeggenschap van techwerkers blijven echter grotendeels onderbelicht. Grohmann pleit ervoor dat onderzoekers, journalisten en supporters deze groep serieus gaan volgen: hun identiteit, werkomstandigheden en mate van controle over technologieën moeten transparanter worden.
Hoewel data het spel ingrijpend veranderen, waarschuwt Grohmann dat voetbal zich niet volledig aan cijfers zal onderwerpen: de sport behoudt zijn onvoorspelbaarheid en magie. Het nieuwe onderzoek wil net tonen dat die magie tegelijk steunt op een omvangrijke, meestal onzichtbare beroepsgroep — en dat die mensen aandacht en onderzoeksbemoeienis verdienen. Grohmann is universitair docent Mediastudies aan de Universiteit van Toronto en directeur van het DigiLabour-onderzoekslab.