De ondergang van Rutger Smith na een negatieve evaluatie: "Hij was te bot en had te veel gezichtsverlies geleden bij de zaak-Thiam"

In dit artikel:

Rutger Smith moet na zeven jaar vertrekken als topsportcoördinator van Atletiek Vlaanderen. Zijn ontslag volgt na een negatieve evaluatie van het verbeter- en transitieplan binnen de federatie. Het EK van deze zomer was daarmee het laatste kampioenschap onder zijn verantwoordelijkheid.

Smith wilde de Vlaamse atletiek centraliseren in Gent, naar het voorbeeld van Papendal in Nederland. Atleten zouden er gezamenlijk trainen, maar sommigen voelden zich onder druk gezet om hun vertrouwde begeleiding te verlaten. Volgens atletiekcommentator Bert Sterckx werkte het plan nog onvoldoende: veel atleten bleven bij hun eigen trainers, waardoor er in Gent niet voor iedereen voldoende werk was. Vooral oudere trainers zouden opgelucht hebben gereageerd op Smiths vertrek.

Een belangrijk dieptepunt was de affaire rond Nafi Thiam op het WK in Tokio. Thiam had de gedragscode van Belgian Athletics niet ondertekend, maar mocht ondanks eerdere waarschuwingen toch deelnemen. Uit een uitgelekte mail bleek dat federatiemedewerkers haar als voorbeeld wilden stellen. Tijdens het WK ontstonden bovendien problemen rond de accreditatie van haar kinesist. De kwestie leidde eerder al tot het vertrek van de voorzitter van Atletiek Vlaanderen en veroorzaakte spanningen tussen de Vlaamse en Waalse vleugel van de federatie. Thiam stelde later haar deelname aan volgende kampioenschappen ter discussie zolang dezelfde beleidsmensen aanbleven.

Volgens Sterckx speelde het conflict een grote rol in Smiths ontslag, omdat hij daardoor veel steun verloor. Ook zijn directe en weinig communicatieve managementstijl werd door atleten en coaches bekritiseerd. Tegelijkertijd waren zijn sportieve resultaten niet zonder verdienste: de focus op meerkamp en estafette leverde meerdere medailles op. De federatie krijgt nu enkele maanden om met een nieuwe aanpak toe te werken naar het volgende seizoen.