De ondergang van Rutger Smith: "Hij was te bot en had te veel gezichtsverlies geleden na de zaak-Nafi Thiam"

In dit artikel:

Rutger Smith moet vertrekken als topsportcoördinator van Atletiek Vlaanderen. Het EK atletiek van deze zomer was daarmee het laatste kampioenschap onder zijn verantwoordelijkheid. Volgens atletiekcommentator Bert Sterckx kwam zijn ontslag onverwacht, al waren er binnen de atletiekwereld al langer spanningen rond zijn beleid en communicatiestijl.

Smith wilde de Vlaamse topsport centraliseren in Gent, naar het voorbeeld van Papendal in Nederland. Atleten zouden er gezamenlijk trainen, maar verschillende sporters en coaches voelden zich volgens Sterckx onder druk gezet om naar Gent te komen. Het plan werkte bovendien niet zoals bedoeld: veel atleten bleven bij hun vertrouwde trainers, waardoor sommige coaches in Gent onvoldoende werk hadden. Vooral oudere trainers zouden opgelucht hebben gereageerd op Smiths vertrek.

Een belangrijk dieptepunt was de affaire rond Nafi Thiam op het WK in Tokio. Thiam had geweigerd een gedragscode van Belgian Athletics te ondertekenen, maar mocht ondanks eerdere dreigementen toch deelnemen. Uit een uitgelekte e-mail bleek dat bondsmensen haar als voorbeeld wilden stellen. Ook rond haar begeleiding in Tokio, onder meer over de accreditatie van een kinesist, ontstonden problemen. De affaire leidde eerder al tot het vertrek van de voorzitter van Atletiek Vlaanderen en schaadde vooral Smiths positie.

Sterckx stelt dat Thiams conflict voor een groot deel heeft bijgedragen aan Smiths ontslag. Zijn managementstijl werd als te direct en weinig communicatief ervaren, hoewel hij inhoudelijk over veel topsportkennis beschikte en goede resultaten behaalde. Onder zijn beleid kregen de meerkamp en estafettes extra aandacht, wat medailles opleverde. Na zeven jaar volgt echter een negatieve evaluatie binnen een verbeter- en transitietraject. Atletiek Vlaanderen heeft nu tijd om voor volgend seizoen een nieuwe koers en leiding uit te werken.