'De mooiste Arische baby' die Joods bleek: nazi-propagandababy overleden op 91-jarige leeftijd

In dit artikel:

Hessy Levinsons Taft, de babywiens portret door de nazi’s werd geprezen als het perfecte Arische kind, is op 1 januari op 91‑jarige leeftijd in San Francisco overleden. Haar foto stond midden jaren dertig op de cover van het Duitse propagandamagazine Sonne ins Haus en werd veelvuldig gebruikt op ansichtkaarten, advertenties en in winkels. Het opvallende detail: Hessy was Joods.

Haar ouders, twee operazangers uit Letland, verhuisden in 1928 naar Berlijn en kregen Hessy in 1935. Een Berlijnse fotograaf, Hans Ballin, stuurde meerdere babyfoto’s in voor een door de propaganda georganiseerde wedstrijd. Ballin wist dat Hessy Joods was en koos bewust haar opname in een daad van stille tegenstand. Propagandaleider Joseph Goebbels koos de foto uit meer dan honderd inzendingen; de familie ontdekte pas vlak voor Hessy’s eerste verjaardag dat hun dochter op die wijze was ingezet. Uit angst voor ontdekking hielden zij haar zoveel mogelijk binnen.

In 1938, nadat Hessy’s vader door de SS was gearresteerd, ontvluchtte het gezin nazi‑Duitsland. Ze gingen eerst naar Parijs en emigreren later via Cuba naar de Verenigde Staten. Het verhaal bleef jarenlang vrijwel onbekend; pas in 1987 kwam het openbaar nadat Holocaust‑overlevende Gertruide Schneider met Hessy sprak. Hessy schonk het tijdschrift en de foto later aan het US Holocaust Memorial Museum en Yad Vashem in Israël en bewaarde zelf het laatste exemplaar.

Hessy bouwde in de VS een carrière als hoogleraar scheikunde op aan St. John’s University en Rutgers. Ze omschreef later het hele voorval als een ironische wraak en sprak haar dank uit voor de moed van de fotograaf die de nazi‑propaganda ondermijnde.