De man achter het 'vaccins veroorzaken geen autisme'-onderzoek blijkt een miljoenenfraudeur

In dit artikel:

De Deense onderzoeker Poul Thorsen wordt in de Verenigde Staten vervolgd wegens grootschalige fraude met overheidssubsidies. Begin jaren 2000 werkte hij als bezoekend wetenschapper samen met de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aan subsidieaanvragen voor onderzoek naar onder meer vaccins en autisme. Via die aanvragen stroomde ruim 11 miljoen dollar naar Denemarken. De daaruit voortgekomen studies werden later wereldwijd aangehaald als bewijs dat vaccins geen autisme veroorzaken.

Volgens Amerikaanse aanklagers diende Thorsen tussen 2004 en 2008 meer dan twaalf valse facturen in bij Deense instanties, de Universiteit van Aarhus en een ziekenhuis. Met een vervalste CDC-handtekening wekte hij de indruk dat het Amerikaanse gezondheidsinstituut werkzaamheden had uitgevoerd. Honderdduizenden dollars werden vervolgens overgemaakt naar privérekeningen van Thorsen. In totaal zou hij meer dan 1 miljoen dollar hebben verduisterd, onder meer voor een woning in Atlanta, een Harley-Davidson en verschillende auto’s.

Een Amerikaanse grand jury klaagde hem in april 2011 aan voor fraude en witwassen. Thorsen bleef jarenlang in Denemarken en werd pas op 4 juni 2025 in het Duitse Passau gearresteerd. Na zijn uitlevering aan de Verenigde Staten wordt hij op 1 september voor de rechter verwacht, waar hij volgens het artikel schuld zal bekennen. Hij stond op de lijst van de tien meest gezochte voortvluchtigen van de inspectiedienst van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid.

De zaak roept opnieuw vragen op over de betrouwbaarheid en het toezicht rond de onderzoeken waaraan Thorsen meewerkte. Zijn fraude bewijst op zichzelf niet dat de wetenschappelijke conclusies over vaccins en autisme onjuist zijn, maar maakt een onafhankelijke controle van de onderzoeksdata, financiering en procedures wel begrijpelijk. Ook blijft onduidelijk hoe een voortvluchtige onderzoeker zo lang als geloofwaardige wetenschappelijke autoriteit kon gelden.