De Hubble-telescoop van NASA heeft zojuist een uiteenvallende komeet waargenomen
In dit artikel:
Astronomen hebben voor het eerst met de Hubble-ruimtetelescoop live waargenomen hoe een komeet uiteenvalt: C/2025 K1 (ATLAS) brak in meerdere stukken. De ontdekking was toeval; het team, onder meer John Noonan en hoofonderzoeker Dennis Bodewits van Auburn University, richtte Hubble op K1 nadat hun oorspronkelijke waarnemingsdoel niet beschikbaar was. Bij de opnamen van drie opeenvolgende dagen in november — ongeveer een maand na het dichtste punt bij de zon, toen de komeet dichterbij stond dan Mercurius — zagen onderzoekers niet één, maar vier afzonderlijke brokstukken, elk met een eigen coma van gas en stof. “We wisten dat dit echt iets heel bijzonders was,” zei Noonan over de beelden.
Het moment van fragmentatie wordt gedateerd op circa acht dagen vóór de eerste Hubble-opname; later scheidde opnieuw materiaal af. Voorafgaand aan de breuk was K1 mogelijk zo groot als Amsterdam Schiphol of zelfs groter. Omdat kometen ontstaan in de vroege fase van het zonnestelsel (ongeveer 4,6 miljard jaar geleden), vormen ze tijdcapsules; het blootleggen van binnenmateriaal bij fragmentatie biedt zeldzaam direct inzicht in onveranderde ijs-, stof- en chemische samenstellingen.
De waarnemingen riepen ook nieuwe vragen op. Aardgebonden telescopen zagen een vertraagde toename in helderheid vergeleken met voorspellingen, wat erop kan wijzen dat het licht vooral afkomstig was van reflectie op stof in plaats van direct van vers ijs. Mogelijke verklaringen zijn de tijd die nieuw ijs nodig heeft om op te warmen, het opbouwen van druk onder het oppervlak of het eerst losschieten van een stoflaag. Vroege analyses tonen bovendien relatief weinig koolstof in K1 vergeleken met andere kometen; uitgebreid gasonderzoek kan dat verklaren.
De brokstukken bevinden zich nu op ongeveer 400 miljoen kilometer van de aarde en K1 verlaat het zonnestelsel, waarschijnlijk voorgoed. De onverwachte Hubble-observatie levert waardevolle, directe monsterinformatie op die vergelijkbaar is met het opensnijden van een fossiel uit de begintijd van ons zonnestelsel.