De grootste verrassing van de EK atletiek is Stefan Nillessen, de nieuwe kampioen op de 1.500 meter

In dit artikel:

Stefan Nillessen heeft zaterdag in Birmingham verrassend goud gewonnen op de 1.500 meter tijdens de Europese atletiekkampioenschappen. De 23-jarige Nederlander leek lange tijd onopvallend midden in het veld te lopen, terwijl de Britten Jake Wightman en Jake Heyward de wedstrijd domineerden en op weg leken naar een thuisfeest.

In de laatste bocht vond Nillessen ruimte aan de buitenkant van de baan. Na kort te hebben ingehouden zette hij een krachtige eindsprint in. Hij passeerde beide Britten en liep vervolgens overtuigend van hen weg. Met zijn eerste Europese seniorentitel boekte hij een van de grootste verrassingen van het toernooi.

Nillessen gold vooraf niet als favoriet. Hij stond slechts achttiende op de Europese ranglijst en had na een enkelblessure in februari pas in juni zijn rentree gemaakt. Bovendien ontbrak zijn trainingsmaatje en goede vriend Niels Laros, de Nederlandse specialist die in 2024 nog Europees atletiektalent van het jaar werd, vanwege een blessure. Toch wist Nillessen zijn tactiek perfect uit te voeren: hij bleef lang zuinig lopen aan de binnenkant en koos precies op tijd voor zijn demarrage.

De overwinning is het voorlopige hoogtepunt van een opvallende ontwikkeling. Nillessen richtte zich pas vier jaar geleden volledig op atletiek. Daarvoor speelde hij tennis en voetbal en werkte hij tot zijn negentiende als barman. Sindsdien won hij onder meer het Europees kampioenschap onder 23 en Nederlandse titels op de 800 en 1.500 meter. Zijn negende plaats in de olympische finale van Parijs liet al zien dat hij tot de internationale subtop behoorde.

Na zijn overwinning vierde Nillessen uitbundig feest met wilde highfives en luid gejuich. Hij zei dat hij zich tijdens de slotfase steeds sterker voelde en daarom naar buiten moest om zijn kans te grijpen. De Nederlander dankt zijn groei naar eigen zeggen niet alleen aan talent en hard werken, maar ook aan het plezier dat hij aan de sport beleeft. Als kersverse Europese kampioen zal hij voortaan niet meer als onbekende underdog aan de start verschijnen.