Danny Rensch, gezicht van het gigantische Chess.com, groeide op in een geschifte schaaksekte
In dit artikel:
Grootmeester Hans Ree bespreekt in zijn wekelijkse column het boek Dark Squares: How Chess Saved My Life van Danny Rensch en plaatst Rensch’ persoonlijke geschiedenis tegen de achtergrond van moderne schaak- en sekteproblematiek. Rensch (geb. 1985), tegenwoordig Chief Chess Officer van Chess.com, groeide op in de gesloten geloofsgemeenschap Church of Immortal Consciousness in Tonto Village (Arizona). Die sekte geloofde in reïncarnatie en gemeenschappelijk bezit; leden werden sterk gecontroleerd door leider Steven Kamp en diens vrouw Trina, die als medium fungeerde en in 1994 in een Payson-rechtbank zelfs in trance getuigde namens een vermeende geest, “Dr. Duran”, wat leidde tot een plotselinge schikking.
Schaakactiviteiten stonden centraal in het leven van het dorp: de lokale Shelby School behaalde nationale successen onder leiding van Kamp en kreeg zelfs felicitaties van president Clinton. Danny Rensch kwam vrijwel vanaf zijn geboorte in de sekte terecht; na het vertrek van zijn vader en de uithuisplaatsing van zijn moeder groeide hij op in een instabiele omgeving en wisselde hij van pleeggezinnen. Vanaf zijn negende werd schaken dominant in zijn leven. Hij kreeg training van de ex-sovjet Igor Ivanov, een briljante maar zelfdestructieve sparringpartner, en werd uiteindelijk internationaal meester, ondanks armoede, gezondheidsproblemen en psychische druk binnen de sekte.
Rensch beschrijft hoe diezelfde passie voor schaken hem zowel bijna vernietigde als later redde: het sekte‑schaken maakte hem een wrak, maar na zijn ontsnapping uit de gemeenschap — pas in zijn twintiger jaren — kwam hij in contact met de oprichters van Chess.com. Daarmee verloor hij de kans op een topcarrière als professioneel speler, maar bouwde hij een lucratieve rol op als commentator, auteur, organisator en als figuur die prominente spelers helpt re-integreren na beschuldigingen van valsspelen.
Hans Ree nuanceert Rensch’ claim dat schaken hem “gered” heeft: het schaakspel speelde een dubbelrol — zowel vergiftigend binnen de sekte als heilzaam via het platform van Chess.com. Ree wijst ook op Chess.com’s enorme invloed: naar eigen zeggen meer dan 250 miljoen leden, dagelijks miljoenen actieve spelers, en een “fair play”-team dat maandelijks honderdduizenden accounts sluit wegens bedrog. Tot slot noteert Ree de verhitte reactie van Hans Niemann op sociale media, die Rensch en de schaakwereld van machtsmisbruik beschuldigt en waarschuwt dat de waarheid nog boven water zal komen.