Crowdsurfende Dries Mertens (38) kondigt tijdens festival einde van zijn carrière aan: 'Ik ben met pensioen'

In dit artikel:

Op het Leuvense festival Marktrock kondigde Dries Mertens (38) zaterdagavond op verrassende wijze het einde van zijn profcarrière aan: vanaf het podium zei hij met een drankje in de hand dat hij “op pensioen is” en “gestopt is met voetballen.” De mededeling kwam niet via sociale media maar in zijn geboortestad, waar zijn vrouw Kat Kerkhofs mede-organisator is van het evenement. Mertens vierde het moment feestelijk met stadgenoten, surfend in een rubberbootje over het publiek en later terug op het podium in het shirt van zijn eerste jeugdclub OH Leuven.

Het afscheid lag al in de lucht: zijn contract bij Galatasaray werd niet verlengd en sinds begin juni is hij clubloos. Eerder deze maand zorgde een video gericht aan ex- Napoli-teamgenoot Marek Hamsik al voor speculatie, maar een officiële verklaring ontbrak tot nu toe. In een later interview met regionale zender ROBtv gaf Mertens aan dat hij het moeilijk vindt om definitief te zeggen dat hij stopt; hij wil zijn carrière liever geleidelijk laten uitdoven en sluit niet uit dat “een avontuur” hem nog kan lokken. Voorlopig geniet hij vooral van vrije tijd met Kat; het gezin verwacht een tweede kind en Mertens sprak over plannen om te reizen en van het gezinsleven te genieten.

Mertens’ loopbaan is die van een laatbloeier: hij begon op het derde niveau bij Eendracht Aalst, maakte stappen via AGOVV en FC Utrecht en won zijn eerste prijs bij PSV (KNVB-beker) op 25‑jarige leeftijd. Hij verwierf zijn grootste bekendheid in Napels, waar hij negen jaar speelde en met 148 doelpunten in 397 wedstrijden clubtopscorer aller tijden werd. In Napels groeide hij uit tot een cultheld; de stad kroonde hem onlangs tot ereburger en hij bezit er nog altijd een huis aan de kust. Bij Napoli won hij tweemaal de Coppa Italia, maar het kampioenschap (Scudetto) ontbrak, een pijnpunt vooral omdat Napoli na zijn vertrek wél landskampioen werd. Op zijn 35ste verhuisde Mertens naar Galatasaray, waar hij drie landskampioenschappen en een beker aan zijn palmares toevoegde.

Voor België speelde Mertens 109 interlands en scoorde 21 keer; zijn laatste optredens voor de Rode Duivels waren op het WK 2022 in Qatar. Zijn aankondiging in Leuven markeert vermoedelijk het sluitstuk van een opvallende carrière, al liet hij zelf ruimte voor nuance over de definitieve beëindiging.