China concurreert met Nederlandse biotechsector: 'Snelheid maakt het verschil'

In dit artikel:

China heeft biotechnologie tot strategische topsector gemaakt, naast halfgeleiders en lucht- en ruimtevaart. De sector groeit snel dankzij ruime overheidssteun, veel onderzoekers en een sterke integratie van kunstmatige intelligentie in de ontwikkeling van nieuwe medicijnen. Volgens adviesbureau McKinsey kunnen geneesmiddelen er gemiddeld 2,5 jaar sneller en tegen aanzienlijk lagere kosten op de markt komen dan wereldwijd gebruikelijk is.

Die voorsprong trekt internationale farmaceutische bedrijven aan. Zij laten steeds vaker klinische onderzoeken in China uitvoeren, omdat procedures daar sneller verlopen. De Australische biotechondernemer Matt Cooper, die in Shanghai meerdere studies heeft lopen, zegt dat Europese regelgeving zoveel tijd kost dat Chinese onderzoekers vaak al met hun eerste studie klaar zijn voordat Europese aanvragen zijn afgerond. Bedrijven als Porton Advanced in Suzhou profiteren daarvan. Het nog geen tien jaar oude bedrijf telt ongeveer 250 wetenschappers en heeft naar schatting de helft van de Chinese markt voor cel- en gentherapie in handen.

Nederland dreigt intussen terrein te verliezen. Medisch hoogleraar en biotechondernemer Sander van Deventer wijst op een tekort aan financiering, te weinig investeringen in wetenschappelijk onderwijs en trage regelgeving. Daardoor verplaatsen onderzoek en klinische proeven zich naar China en verdwijnt expertise uit Nederland. Hij pleit voor forse investeringen in onderzoek en betere financiering van spin-outs, bedrijven die wetenschappelijke uitvindingen naar de markt brengen. In een rapport van oud-ASML-topman Peter Wennink wordt biotech al genoemd als sector waarop Nederland moet inzetten, maar Van Deventer vindt dat Nederland de Chinese voorsprong onderschat.

China stimuleert biotech al sinds 2010 als strategische industrie. Volgens Adam Dunnett van de Europese Kamer van Koophandel in China blijft de markt echter lastig door zorgen over intellectueel eigendom, patentverlenging en uiteenlopende standaarden. Tegelijkertijd groeit biotech uit tot een geopolitiek strijdtoneel: de Verenigde Staten en de Europese Unie willen met nieuwe wetgeving hun technologie beschermen en afhankelijkheid beperken. Europese bedrijven blijven desondanks in China investeren om toegang te houden tot de snelgroeiende innovatie.