Britse achter-achterachterkleindochter van ondernemer en spion Lieven Bauwens schenkt familiearchief aan Gent

In dit artikel:

Britse nakomelingen van de Belgische ondernemer en spion Lieven Bauwens hebben het familiearchief geschonken aan de stad Gent. De documenten — brieven, machineschetsen, portretten en zelfs een haarlok van zijn vrouw — werden verzameld door zijn achterachterachterkleindochter Julia Hett en vullen lacunes in de bestaande bronnen.

Eind 18e eeuw smokkelde Bauwens onderdelen van de Engelse spinmachine 'The Mule Jenny' naar continentaal Europa en kopieerde die technologie, waardoor grootschalige katoennijverheid in Frankrijk en later in Gent mogelijk werd. Die activiteiten waren illegaal en afgesloten van Engelse staatsgeheimen; volgens onderzoekers nam Bauwens ook technici en ingenieurs met zich mee, mannen die door terugkeer naar Engeland met de dood werden bedreigd.

Pieter Neirinckx van het Industriemuseum benadrukt dat Bauwens in Gent als held en zelfs als eerste echte burgemeester werd gezien, terwijl hij in Engeland als verrader werd beschouwd. Het archief brengt nu ook voor het eerst verhalen van zijn Engelse handlangers aan het licht en belicht de moreel ambigue kanten van zijn ondernemerschap.

Hett en andere nakomelingen schreven het boek Textiles and Treason, Lieven Bauwens (1769–1822) and his English Workers; het familiearchief krijgt een plaats in de Zwarte Doos van de stadsarchieven. Bauwens zelf stierf uiteindelijk in armoede in Parijs, maar leeft voort in Gentse herinnering en bronnen.