Brief van Kenji (13) bracht een Amerikaanse bestsellerauteur naar zijn school in Zuidoost
In dit artikel:
De Amsterdamse brugklasser Kenji (13) raakte vorig jaar diep onder de indruk van Jason Reynolds’ boek 67 seconden en nodigde de Amerikaanse bestsellerauteur uit op zijn school, de Open Scholengemeenschap Bijlmer (OSB). Kenji, die zegt bijna nooit te lezen en zelden in de mediatheek te komen, las het verhaal over de vijftienjarige Will — die na het verlies van zijn oudere broer door wapengeweld worstelt met wraakgevoelens — in één avond uit en herlas het daarna nog vijf keer. Voor de toets scoorde hij een 10. Op aanraden van zijn docent Nederlands, Edith Janson, schreef hij een brief naar Reynolds’ Nederlandse uitgeverij met de vraag of de schrijver naar de OSB wilde komen; Reynolds stemde toe.
De 42-jarige Reynolds bezocht de school en sprak in een theaterzaal vol dertien- en veertienjarigen over zijn missie: boeken maken waarin jongens van kleur zichzelf herkennen en menselijk worden weergegeven, niet alleen als gevaar of stereotype. Hij vertelde dat hij zelf als kind weinig las omdat het leesmateriaal hem niet weerspiegelde — hij groeide op in het Washington D.C. van de jaren tachtig en negentig, tussen armoede en geweld — en besloot daarom zelf verhalen te schrijven over herkenbare details zoals Kool-Aid, noedels en blikjes tonijn. Tegen de leerlingen hield hij een aanmoediging in dezelfde geest: “Wat ik kan, kunnen jullie ook,” en hij moedigde hen aan dromen na te jagen, ook als dat schrijven of verhalen maken is.
Kenji, zichtbaar zenuwachtig maar opgetogen, ontmoette Reynolds persoonlijk. Hij zegt zich te herkennen in hoofdpersoon Will omdat hij zelf recent een klasgenoot verloor; dat verlies maakte het boek voor hem extra troostrijk. Hoewel 67 seconden hem diep raakte en hij van plan is meer van Reynolds te lezen, blijft hij bij zijn oordeel dat hij over het algemeen nog steeds geen fervent lezer is.
De schoolbijeenkomst markeert zowel het succes van Reynolds’ aanpak — literaire herkenning als middel tegen uitsluiting en ontmenselijking — als de invloed die één boek kan hebben op een jonge lezer: het bood Kenji emotionele herkenning, maakte literatuur toegankelijker en zette een discussie over identiteit, rouw en representatie in gang.