Brazilië als boombox of rampscenario als vergeten passagier? Red Flames staan voor belangrijkste matchen ooit (en dat na twee stormpjes)

In dit artikel:

De Belgische Red Flames staan voor de belangrijkste wedstrijden uit hun geschiedenis. In de komende kwalificatieplay-offs is Polen de eerste tegenstander; bij winst wacht vermoedelijk Ierland. Zelfs twee overwinningen leveren niet automatisch zekerheid over een ticket voor het WK van volgende zomer in Brazilië, maar de tegenstanders worden op papier haalbaar geacht.

Een eerste WK-deelname zou het Belgische vrouwenvoetbal een enorme impuls kunnen geven. Het succes kan ervaren speelsters als Tessa Wullaert bekronen, jonge talenten extra motiveren en de sport in België meer zichtbaarheid geven. Nu het vrouwenvoetbal internationaal snel groeit, zou een nieuwe uitsluiting volgens analiste Riet Maes bijzonder pijnlijk zijn. De Belgische competitie loopt bovendien al achter op die van veel andere landen.

Maes ziet ondanks de moeilijke opdracht redenen voor optimisme. Verschillende internationals zijn bij hun clubs titularis en verkeren in goede vorm. Wullaert scoort voor Como, Mariam Toloba en Aurélie Reynders spelen een belangrijke rol bij Paris FC, Jill Janssens en Luna Vanzeir laten zich gelden in Duitsland en Nicky Evrard en Janice Cayman zijn steunpilaren bij PSV. Polen beschikt met Ewa Pajor wel over een topspits, terwijl een duel tegen Ierland vooral mentaal zwaar kan worden door de pijnlijke nederlaag van vorig jaar.

De voorbereiding werd bovendien overschaduwd door twee mediastormen: uitspraken van Olivier Deschacht en een kritisch Humo-artikel over bondscoach Elisabet Gunnarsdottir. Volgens Maes zullen die kwesties binnen de spelersgroep ongetwijfeld zijn besproken, maar moeten de Flames ze nu opzijzetten. De ploeg kan de onrust ook aangrijpen om een statement te maken. Alleen een sterk resultaat kan de druk verminderen en opnieuw rust brengen rond de nationale ploeg, die na teleurstellingen op het EK en in de Nations League volledig op WK-kwalificatie mikt.