Boegbeeld voor mediavrijheid Jimmy Lai in Hongkong schuldig bevonden, levenslang dreigt
In dit artikel:
De rechtbank in Hongkong heeft mediamagnaat Jimmy Lai schuldig bevonden aan samenspanning met buitenlandse machten en het publiceren van opruiende teksten onder de nationale veiligheidswet van 2020. Het vonnis werd recent uitgesproken; de definitieve straf wordt vroegst in januari opgelegd. Voor de zwaarste aanklacht — samenspanning met buitenlandse machten — staat in theorie zelfs een levenslange gevangenisstraf op het spel. Voor het verspreiden van opruiende inhoud, via zijn toenmalige krant Apple Daily, geldt een maximumstraf van twee jaar.
De zaak draaide vooral om Lai’s contacten met invloedrijke Amerikaanse politici vlak voor zijn arrestatie in 2020. Volgens de rechtbank heeft hij tijdens ontmoetingen met onder anderen toenmalig vicepresident Mike Pence, Nancy Pelosi en veiligheidsadviseur John Bolton gelobbyd voor sancties tegen China en Hongkong. De rechter stelde dat Lai vijandigheid tegen China koesterde en dat zijn optredens en publicaties opruiend waren — leidend tot de bewezen overtredingen.
Lai, inmiddels 78 en Brits staatsburger, ontkent de beschuldigingen. Zijn familie maakt zich ernstige zorgen over zijn gezondheid; hij zit sinds 2020 grotendeels in eenzame opsluiting en het proces werd meerdere keren onderbroken om medische redenen. Reuters was een van de weinige media die in de zaal aanwezig mocht zijn tijdens delen van de rechtszaak.
De veroordeling geldt als de meest prominente vervolging sinds de invoering van de nationale veiligheidswet en markeert een breed veranderend medialandschap in Hongkong. Apple Daily, ooit de tweede grootste krant van de stad en actief in zowel Engels als Chinees, werd opgedoekt nadat zij herhaaldelijk kritisch schreef over Peking en aanwijzingen gaf aan demonstranten. Sinds de veiligheidswet zijn talloze kritische journalisten, activisten en advocaten vervolgd of veroordeeld; veel onafhankelijke titels verdwenen.
Internationale media blijven in Hongkong beschikbaar, in tegenstelling tot op het vasteland, maar ook voor hen neemt de druk toe. Recent werden buitenlandse kranten door Chinese veiligheidsdiensten ontboden na berichtgeving over een dodelijke flatbrand, waarbij expliciet naar de veiligheidswet werd verwezen. Hoe lang internationale persvrijheid en toegang tot informatie in Hongkong blijven bestaan, blijft onzeker.