Biologen ontdekken nieuw soort tijgerkat in Bolivia: de tilcayo

In dit artikel:

Biologen hebben in het Yungas-woud in Bolivia een nieuwe katachtige soort ontdekt: de Leopardus tilcayo, een kleine wilde kat die iets kleiner is dan een huiskat. Het dier heeft een lichtbruine vacht met onregelmatige rozetten en ronde oren. De ontdekking is bijzonder, omdat er voor het eerst in ongeveer een eeuw een nieuwe katachtige soort is beschreven.

De tilcayo bleef zo lang onopgemerkt doordat tijgerkatten uit Midden- en Zuid-Amerika uiterlijk sterk op elkaar lijken. Bovendien is de soort zeldzaam, schuw en moeilijk te vinden in het bergachtige, vaak mistige leefgebied. De onderzoekers kregen in 2016 een aanwijzing toen een kitten bij een opvangcentrum werd binnengebracht. Zijn uiterlijk paste niet bij de bekende beschrijvingen. DNA-onderzoek wees uit dat het om een onbekende soort ging; een tweede exemplaar bevestigde die conclusie.

Uit onderzoek van DNA van 38 dieren bleek dat de tilcayo zich ongeveer 1,4 miljoen jaar geleden van andere tijgerkatten heeft afgesplitst. Daarmee telt Bolivia nu vijf afzonderlijke tijgerkattensoorten. De ontdekking komt op een moment dat hun leefgebied onder druk staat door ontbossing, landbouw, bosbranden en mijnbouw. De soort kan daardoor mogelijk een eigen beschermde status krijgen. Onderzoeker Jonas Lescroart hoopt dat de vondst extra middelen oplevert voor bescherming van de tijgerkatten en hun bergbossen.